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(Deutsche Übersetzung weiter unten)

Research project with participation from Bielefeld University examines how national bias in sovereign bond holdings affects fiscal policy and financial systems in Europe

What happens when banks prefer to invest in the sovereign bonds of their own country? What risks does this pose for financial stability – and what opportunities might it create for fiscal policy? An international research team including Dr. Bettina Bökemeier and Dr. Benjamin Owusu from the Faculty of Business Administration and Economics at Bielefeld University addresses these timely questions. The project explores the connection between so-called “home bias”, fiscal sustainability, and financial market structures across all EU member states – and offers key insights for shaping European economic policy.

An international team of economists has turned its attention to a financial behavior with far-reaching implications for public budgets and financial markets: “home bias,” the tendency of banks to hold a disproportionately high share of domestic sovereign bonds. The project was initiated by Prof. Dr. Peter Claeys (ICADE Universidad Pontificia Comillas & Universiteit Gent). Two researchers from the Faculty of Business Administration and Economics at Bielefeld University also contributed to the empirical analysis and the economic policy assessment: Dr. Bettina Bökemeier and Dr. Benjamin Owusu.

This research addresses a structural vulnerability that became starkly visible during the European sovereign debt crisis from 2010 to 2013: the financial interdependence between governments and their national banking sectors. When banks hold large volumes of domestic sovereign bonds and these lose value, both the financial sector and the state can come under severe pressure. This dynamic, often referred to as the “doom loop,” can destabilize entire economies.

Fiscal Impacts Vary by Financial System Structure

Yet the study offers a more nuanced view. “This project provided me with the opportunity to collaborate with excellent and experienced economists from other EU Universities and institutions.” explains Dr. Benjamin Owusu. “Our work explored how different levels of home bias (preference of domestic banks to hold sovereign debt) shape the fiscal outcomes for EU economies. Our study reveals that home bias can either support fiscal stabilisation or create risks of fiscal slippage, depending on the financial structure and economic situation. With these results, policymakers are well informed about the interconnection between the financial architecture and fiscal outcomes and would therefore be able to implement appropriate policies aimed at economic stabilisation whilst ensuring long-term debt sustainability.”

To analyze these connections, the team extended two IMF databases on sovereign debt holdings to cover all EU member states. They then applied modern econometric techniques, including panel smooth transition regression models and an interacted panel Vector Auto Regression model, to identify how governments respond to debt shocks under varying financial conditions.

Well-Developed Financial Systems Offer More Fiscal Flexibility

A key finding: Home bias is not inherently problematic. In countries with well-developed financial systems, it can actually facilitate fiscal financing and provide room for countercyclical fiscal policy. However, in economies dominated by state-owned banks or less mature financial markets, the risks of delayed fiscal adjustment and reduced fiscal discipline tend to increase.

Dr. Bettina Bökemeier highlights what made the project particularly enriching from a researcher’s perspective: “With regard to the content this EU project was particularly interesting as it sheds light on both sides of the debt/fiscal sustainability discussion: from the governmental as well as from the banks or financial market perspective. Plus, the specific focus on the policy perspective in combination with the sound academic modelling and modern estimation techniques was personally extra motivating for me and a fascinating task. Working with an excellent international team on such a topical issue will keep me stay tuned on the ongoing debate on reforms in the EU’s financial and fiscal architecture as a researcher as well as a citizen

Policy Recommendations for a Stronger European Financial Architecture

The policy implications of this research are clear: Further development of Europe’s Banking and Capital Markets Unions, combined with a more diversified investor base, could help reduce systemic risk while preserving fiscal flexibility. Increased involvement of foreign banks may also strengthen fiscal discipline.

This project illustrates the value of empirically grounded economic research for tackling real-world policy challenges—and underscores the important role that Bielefeld University’s Faculty of Business Administration and Economics plays in shaping the future of European financial governance. The study was published in February 2025 as part of the European Economy – Discussion Papers series by the European Commission.

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Further Information:
Paper: European Governments’ Fiscal Behaviour and Public Debt Holders: What Is the Financial Connection?

Wenn Banken Heimatliebe zeigen

Forschungsprojekt unter Beteiligung der Universität Bielefeld untersucht Auswirkungen national geprägter Staatsanleiheportfolios auf die Finanz- und Fiskalpolitik in Europa

Was passiert, wenn Banken bevorzugt in die Staatsanleihen ihres Heimatlandes investieren? Welche Risiken ergeben sich daraus für die Stabilität des Finanzsystems – und welche Chancen für die Fiskalpolitik? Diesen Fragen geht ein internationales Forschungsteam unter Mitwirkung von Dr. Bettina Bökemeier und Dr. Benjamin Owusu von der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften der Universität Bielefeld nach. Das Projekt analysiert die Zusammenhänge zwischen sogenanntem „Home Bias“, fiskalischer Nachhaltigkeit und Finanzmarktstruktur in allen EU-Staaten und liefert wichtige Impulse für die europäische Wirtschaftspolitik.

In einem hochaktuellen Forschungsprojekt analysiert ein internationales Team von Ökonominnen und Ökonomen die finanzpolitischen Auswirkungen eines bekannten, aber bislang unzureichend verstandenen Phänomens: der „Home Bias“ – also der Tendenz von Banken, überproportional in heimische Staatsanleihen zu investieren. Initiiert wurde das Projekt von Prof. Dr. Peter Claeys (ICADE Universidad Pontificia Comillas & Universiteit Gent). Mitverantwortlich für die empirische Analyse und die wirtschaftspolitische Bewertung sind auch zwei Wissenschaftler*innen der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften an der Universität Bielefeld: Dr. Bettina Bökemeier und Dr. Benjamin Owusu.

Das Forschungsteam greift ein strukturelles Risiko auf, das in der europäischen Schuldenkrise von 2010 bis 2013 besonders deutlich wurde: die enge finanzielle Verflechtung zwischen Staaten und ihren heimischen Bankensektoren. Wenn Banken große Mengen an inländischen Staatsanleihen halten und diese an Wert verlieren, kann dies sowohl den Bankensektor destabilisieren als auch die Handlungsfähigkeit der Politik einschränken – ein Teufelskreis, den Fachleute als „doom loop“ bezeichnen.

Fiskalische Auswirkungen hängen von der Struktur des Finanzsystems ab

Die Studie zeigt: Die Verbindung zwischen fiskalischem Verhalten und Finanzmarktstruktur ist komplexer als bislang angenommen. „In unserer Forschung haben wir untersucht, wie unterschiedliche Ausprägungen des Home Bias – also die Präferenz inländischer Banken für heimische Staatsanleihen – die fiskalischen Ergebnisse in den EU-Mitgliedstaaten beeinflussen.“, erklärt Dr. Benjamin Owusu, „Unsere Studie zeigt, dass Home Bias je nach finanzieller Struktur und wirtschaftlicher Lage entweder zur fiskalischen Stabilisierung beitragen oder aber Risiken für fiskalische Disziplin mit sich bringen kann. Mit diesen Ergebnissen sind politische Entscheidungsträger*innen gut über die Wechselwirkungen zwischen Finanzarchitektur und fiskalischen Ergebnissen informiert und können entsprechend geeignete Maßnahmen zur wirtschaftlichen Stabilisierung ergreifen, ohne dabei die langfristige Tragfähigkeit der Staatsverschuldung zu gefährden.“

Das Forschungsprojekt basiert auf einer Erweiterung von zwei Datenbanken des Internationalen Währungsfonds zu Staatsanleihebeständen in sämtlichen EU-Mitgliedstaaten. Mithilfe moderner ökonometrischer Methoden – darunter Panel Smooth Transition Regressions und ein Panel Vector Auto Regression-Modell – wurden die Reaktionsmuster von Regierungen auf Veränderungen im Schuldenstand analysiert.

Gut entwickelte Finanzsysteme ermöglichen größeren fiskalischen Spielraum

„Inhaltlich war dieses EU-Projekt besonders spannend, da es beide Seiten der Diskussion um Verschuldung und fiskalische Nachhaltigkeit beleuchtet.“, sagt Dr. Bettina Bökemeier. „Aus Sicht der Regierungen als auch aus Sicht der Banken bzw. Finanzmärkte. Besonders motivierend und faszinierend war für mich die Verbindung aus politökonomischer Perspektive mit fundierter akademischer Modellierung und modernen Schätzmethoden. Die Zusammenarbeit mit einem exzellenten internationalen Team zu einem so aktuellen Thema wird mich sowohl als Wissenschaftlerin als auch als Bürgerin weiterhin eng an der laufenden Debatte über Reformen der Finanz- und Fiskalarchitektur der EU teilhaben lassen.“

Politische Handlungsempfehlungen für eine stärkere europäische Architektur

Ein zentrales Ergebnis der Studie ist die Empfehlung, die europäische Banken- und Kapitalmarktunion weiter voranzutreiben. Eine stärkere Marktintegration und eine größere Präsenz ausländischer Banken könnten laut dem Forschungsteam dazu beitragen, systemische Risiken zu verringern und gleichzeitig fiskalische Handlungsspielräume zu erhalten.

Das Projekt unterstreicht, wie wichtig empirisch fundierte Analysen für die wirtschaftspolitische Gestaltung in Europa sind – und welch relevanten Beitrag Forschung aus Bielefeld dabei leisten kann. Die Arbeit wurde im Februar 2025 als European Economy Discussion Paper der EU-Kommission veröffentlicht.

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Weitere Informationen: 
Paper: European Governments’ Fiscal Behaviour and Public Debt Holders: What Is the Financial Connection?