Zentrum für interdisziplinäre Forschung

German text below.

Our sense organs both enable and limit what we can perceive. Science expands our perceptual abilities through a wide range of instruments. Yet the data these instruments produce are often presented only in abstract forms, as diagrams, numerical sequences, or simulations. Can scientific findings be made more sensible?

Since last week, an avatar is on display at ZiF: an animated human face on a screen, lifelike enough to move viewers, yet without a name. Created by Cologne-based artist Lyoudmila Milanova, it is part of the current exhibition "My Strength is Your Inertia". The avatar is less an artificial human than a measuring instrument—or, more precisely, a display for several measuring instruments—visualizing forces that lie beyond human perception. Its data come from three measuring stations tracking movements in the Earth’s crust, as well as from measurements of solar activity. With their help, the avatar “feels” the Earth and its surroundings. Through its facial expressions, it becomes a resonance chamber for planetary processes.The expressive power of the face is especially striking alongside the screens displaying the data in the conventional way: as twitching curves and flowing vectors.

The avatar exhibits a kind of hypersensitivity: its body is too finely attuned to its own world. The slightest disruptions in the data stream produce twitches, tremors, catches in its breath, goosebumps, and stutters in its movements and voice. The project thus proposes a reversal of conventional measurement practices: instead of objectifying the planet through measuring instruments, it makes the planet subjectively tangible through sensation. In this way, the project imagines a posthuman worldview—a poetic interface between the cosmos, technology, and sensation. When the avatar speaks, it uses words by the ancient poet Lucretius, adapted for it by Milanova. For Lucretius, sensory perception was the basis of all knowledge. Reason came second, building on it.

With the avatar, Lyoudmila Milanova presents an experiment in perception that dissolves the boundaries between nature, technology, and the body. The project translates real-time geophysical and atmospheric data into bodily forms of expression. The avatar was realized in collaboration with Marko Bodenstein.

The exhibition also includes sound reliefs and drawings that visualize how seismic movements travel through the Earth’s crust, as well as graphics created in the trunk of a car: as the car travelled, a brush swung over a sheet of paper, leaving marks in its wake.

Lyoudmila Milanova was an Artist in Residence at ZiF from August to October 2025. In her artistic practice, she explores the relationship between nature and its technical representations, focusing on the tension between natural processes and attempts to control them. The artist was born in Varna, Bulgaria. She first studied media theory of theatre, film, and television at the University of Cologne, followed by fine arts at the Academy of Media Arts Cologne. She lives and works in Cologne.

The exhibition is open during ZiF’s visiting hours: Monday to Thursday, 9:00 a.m. to 3:30 p.m., and Friday, 9:00 a.m. to 2:00 p.m. Admission is free.

Unsere Sinnesorgane ermöglichen und begrenzen zugleich, was wir wahrnehmen können. Die Wissenschaft erweitert unsere Wahrnehmungsmöglichkeiten durch zahlreiche Instrumente. Doch die Daten, die sie liefern, werden oft lediglich abstrakt, in Diagrammen, Zahlenreihen oder Simulationen dargestellt. Können ihre Ergebnisse sinnlicher erfahrbar gemacht werden?

Seit letzter Woche haben wir einen Avatar am ZiF, ein animiertes Gesicht auf einem Bildschirm, lebensecht genug, um die Betrachtenden zu berühren, doch namenlos, geschaffen von der Kölner Künstlerin Lyoudmila Milanova und Teil der aktuellen Ausstellung "My Strength is Your Inertia". Dieser Avatar ist weniger ein künstlicher Mensch als ein Messgerät, genauer gesagt, ein Display mehrerer Messgeräte, das Kräfte visualisiert, die außerhalb menschlicher Wahrnehmung liegen. Ihre Daten stammen aus drei Messpunkten für die Bewegungen der Erdkruste und aus Messungen der Aktivität der Sonne. Mit ihrer Hilfe "fühlt" der Avatar die Erde und ihre Umgebung – und wird durch seine Gesichtsausdrücke zu einem Resonanzraum für planetare Prozesse. Die Macht des ausdrucksvollen Gesichts wird besonders deutlich, angesichts der Bildschirme, die neben dem Avatar die Daten auf die klassiche Art präsentieren: in zuckenden Kurven und fließeden Vektordaten. 

Dabei zeigt der Avatar eine Art Hypersensibilität – sein Körper ist zu feinfühlig für die eigene Welt. Kleinste Störungen im Datenfluss erzeugen Zuckungen, Zittern, Atemaussetzer, Gänsehaut, ein Stottern in Bewegung und Stimme. Damit wird eine Umkehrung der üblichen Messpraxis entworfen: Statt den Planeten durch Messinstrumente zu objektivieren, wird er durch Empfindung subjektiv erfahrbar gemacht. Das Projekt entwirft somit ein posthumanes Weltbild – eine poetische Schnittstelle zwischen Kosmos, Technik und Empfindung. Wenn er spricht, verwendet er Worte des antiken Dichters Lukrez, die Milanova für den Avatar interpretiert hat. Für Lukrez waren Sinnesempfindungen die Grundlage aller Erkenntnis. Die Vernunft kommt erst an zweiter Stelle und baut auf ihnen auf.

Mit dem Avatar präsentiert Lyoudmila Milanova ein Wahrnehmungsexperiment, das die Grenzen zwischen Natur, Technik und Körper auflöst. Dabei geht es um die Übersetzung geophysikalischer und atmosphärischer Echtzeitdaten in körperliche Ausdrucksformen. Er wurde in Zusammenarbeit mit Marko Bodenstein programmiert. 

Ergänzt wird die Ausstellung um Tonreliefs und Zeichnungen, die visualisieren, wie sich seismische Bewegungen in der Erdkruste ausbreiten, und Grafiken, die im Kofferraum eines Autos entstanden sind: Während der Fahrt pendelte ein Pinsel über einem Blatt Papier und hinterließ seine Spuren. 

Lyoudmila Milanova hat von August bis Oktober 2025 als Artist in Residence am ZiF gearbeitet. In ihrer künstlerischen Praxis erforscht sie die Beziehung zwischen der Natur und ihren technischen Repräsentationen und richtet den Fokus auf die Spannung zwischen natürlichen Prozessen und dem Versuch, sie zu kontrollieren.

Die Künstlerin wurde in Varna, Bulgarien, geboren. Sie studierte zunächst Medientheorie des Theaters, Films und Fernsehens an der Universität zu Köln und anschließend Freie Kunst an der Kunsthochschule für Medien Köln. Sie lebt und arbeitet in Köln.

Die Ausstellung kann zu den Öffnungszeiten des ZiF, Montag bis Donnerstag von 9 bis 15:30 Uhr und Freitag von 9 bis 14:00 Uhr, besucht werden. Der Eintritt ist kostenlos.