Zentrum für interdisziplinäre Forschung

German text below

Can all living beings act? Depending on environmental conditions, a female fire salamander lays her larvae in streams or ponds. She therefore has to choose which option is better. How does she do this?

We tend to think that chimpanzees and whales make decisions and act consciously. By contrast, we often explain the behaviour of simpler organisms in terms of instincts or reflexes. But is it possible that even the simplest organisms actively shape their own lives? This was the topic of the workshop “The Roles of Organismal Agency in Biological Practice,” held at ZiF on 12 and 13 October.

If self-awareness and rationality are preconditions for acting—as opposed to merely reacting—then perhaps only a few animal species have this capacity, maybe only humans. But if we take a broader view of what it means to act, we can include animals that modify their environment to make it more suitable for living in, such as beavers. If we also include organisms that can adapt flexibly to environmental conditions, then bacteria, too, would have to be considered capable of acting.

So should we regard agency as a capacity that bacteria, fungi, plants, and simple animals can possess? This idea is currently the subject of intense debate in biology, as an alternative to reductionist and mechanistic explanations of behaviour. “It is an interesting idea, but people rarely discuss what it actually means for biological research,” explains Professor Marie I. Kaiser, a philosopher at Bielefeld University. “Agency is a very abstract concept. So far, it is unclear how it can be measured, or whether assuming that even simple organisms possess this capacity would allow us to discover new phenomena or formulate new research questions.”

Participants of the Workshop, (c) Universität Bielefeld/ZiF

The workshop, led by Marie I. Kaiser together with Bielefeld philosophers Dr Guido I. Prieto and Henrik Hörmann, brought together researchers in biology, philosophy, and psychology to examine the concept of agency and its use in research more closely.

In this radio interview, Marie I. Kaiser offers an introduction to the topic (in German): WDR 5 Quarks - Wissenschaft und mehr12.10.2026: Können andere Lebewesen "handeln"? (ab 42:00)

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Je nach Umweltbedingungen setzt ein Feuersalamanderweibchen seine Larven in Bächen oder Tümpeln ab. Es muss sich also entscheiden, welche Alternative die bessere ist. Wie gelingt ihm das?

Schimpansen und Walen trauen wir zu, dass sie Entscheidungen treffen und bewusst handeln. Das Verhalten einfacherer Lebewesen erklären wir hingegen oft mit Instinkten oder Reflexen. Doch könnte es sein, dass schon einfachste Organismen ihr Leben aktiv gestalten? Darum ging es bei dem Workshop „The Roles of Organismal Agency in Biological Practice“, der am 12. und 13.10. am ZiF stattfand.

Wenn Selbstbewusstsein und Rationalität Bedingungen für Handeln im Unterschied zu bloßem Reagieren sind, haben wohl nur wenige Tierarten diese Fähigkeit, vielleicht nur der Mensch. Wenn man den Begriff des Handelns jedoch weiter fasst, kommen Tiere in den Blick, die ihre Umwelt so umgestalten, dass sie gut darin leben können, wie etwa der Biber. Nimmt man auch Lebewesen hinzu, die sich flexibel an Umweltbedingungen anpassen können, müsste man auch Bakterien unter die handlungsfähigen Lebewesen rechnen.

Ist also Handlungsfähigkeit, englisch Agency, eine Eigenschaft, die man auch Bakterien, Pilzen, Pflanzen und einfachen Tieren zugestehen sollte? Diese Idee wird in der Biologie aktuell intensiv diskutiert, auch als Alternative zu reduktionistischen und mechanistischen Verhaltenserklärungen „Dies ist ein interessanter Gedanke, aber es wird selten darüber gesprochen was er genau für die biologische Forschung bedeutet“, erklärt die Philosophin Professorin Dr. Marie I. Kaiser von der Universität Bielefeld. „Handlungsfähigkeit ist ein sehr abstrakter Begriff. Bislang ist weder klar, wie man sie messen, noch ob man neue Phänomene finden oder neue Forschungsfragen stellen kann, wenn man eine solche Fähigkeit auch bei einfachen Organismen annimmt.“

Zu dem Workshop, den Marie I. Kaiser zusammen mit den Bielefelder Philosophen Dr. Guido I. Prieto und Henrik Hörmann leitete, waren Forscher*innen aus Biologie, Philosophie und Psychologie eingeladen, um den Begriff der Handlungsfähigkeit und seine Verwendung in der Forschung genauer analysieren. In diesem Radio-Interview gibt Marie I. Kaiser einen Einblick in die Thematik: WDR 5 Quarks - Wissenschaft und mehr12.10.2026: Können andere Lebewesen "handeln"? (ab 42:00)