Zentrum für interdisziplinäre Forschung

Postcolonial and Postsocialist Interdependencies Across Borders

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Wed, 1 Apr 2026 09:21:45 +0200

We are delighted to welcome a new research group: Convened by Anna Amelina (Chemnitz), Karolina Barglowski (Luxembourg), Helma Lutz (Frankfurt a.M.) and Andreas Vasilache (Bielefeld) the group “Postcolonial and Postsocialist Interdependencies Across Borders” will be working at ZiF from April to July. The group brings together researchers from various disciplinary fields to study long-term complex interdependencies between postsocialist and postcolonial relations. They will focus on the cross-border interactions and entanglements within and between former socialist countries and regions. We asked convener Anna Amelina, a professor of intercultural communication, to tell us more about the research project.

What do you mean by 'post-socialism'?

Broadly speaking, post-socialism refers to the set of social, political, and economic conditions that emerged after the collapse of socialist regimes, primarily in Central and Eastern Europe, the former Soviet Union, and parts of Central Asia and Africa, following the fall of the Berlin Wall in 1989 and the dissolution of the USSR in 1991.

More precisely, the research group defines post-socialist societies as those shaped by the collective experience of three major ruptures: the collapse of a centrally planned (command) economy, the end of one-party authoritarian rule, and the abandonment of official Marxist-Leninist ideology.

But the key insight of our project is that post-socialism is not just a transition story: it is not simply the journey “from communism to democracy”. Rather, post-socialist societies carry legacies that continue to shape contemporary power relations, identities, and inequalities. Maybe the most important legacy in this regard is the notion of socialist “civilizing mission”: the idea that socialism was spreading progress and equality to “backward” populations. Therefore, our group studies how these missionary claims around socialist modernity have contributed and still contribute to hierarchies of race, gender, and belonging across former socialist geographies. Worthy mentioning is that the socialist “civilizing mission” has been tight to imperial ambitions of the Soviet Union over smaller nations.

Let me give a concrete historical example: The Soviet Union presented itself as the liberator of colonized peoples in Africa and Asia, supporting independence movements ideologically and materially. Yet internally, it exercised colonial-like domination over nations such as Ukraine, Georgia, Kazakhstan and other Central Asian republics, or the Baltic states, suppressing their languages, deporting entire populations (e.g., the Crimean Tatars in 1944), and imposing Russian cultural and political supremacy – despite the official ideology of equality and “friendship across nations”. These accounts are also helpful to understand current geopolitical tensions as well as Russia’s large-scale invasion of Ukraine in February 2022.

How do you plan to address your central question?

The central question of the project – “can postsocialism be colonial?” – is addressed by a combination of conceptual innovation and empirical investigation across five thematic areas: citizenship, violence, migration and mobility, collective memories, and gender relations. These themes are not arbitrary: they are the domains where the post-socialist as ‘postcolonial’ relations are empirically most visible.

Analytically, the group draws on three conceptual moves:

First, we use the strategy of pluralization while studying (quasi-)colonial legacies and logics of (post-)socialist societies. Rather than applying a single, fixed model of colonial rule for heterogeneous (post-)socialist contexts, the group aims to give a differentiated account across temporal and spatial geographies of postsocialism. It argues that (quasi-)colonial legacies took (and take) multiple forms.

Second, we employ the strategy of spatial contextualization of (quasi-)colonial heritage of (post-)socialism: our analysis traces how (post-)socialist power relations crossed national spaces (e.g. formation and dissolution of the “Eastern bloc”) and shaped transnational and global dynamics – but also how these power relations have themselves been shaped by these dynamics.

Third, we rely on the strategy of historicization of the (quasi-)colonial moment in (post-)socialism. Our group is interested in tracing both long-term continuities and ruptures, rather than treating postsocialism as a clear break with the past. This allows us to ask: which colonial logics survived 1989, and in what new forms do they appear today?

To give a concrete historical example: After 1989, many Eastern European states adopted “developmentalist” agendas, presenting themselves as “backward regions” that needed to “catch up” with Western Europe. This recycled the old colonial rhetoric of civilization and modernization, now applied to themselves. Poland, Hungary, or Romania were repositioned as semi-peripheral societies striving to reach a Western norm, reproducing a similar hierarchical logic that colonial powers once used to justify their rule over Africa or Asia.

What role does interdisciplinary collaboration play in this project?

Interdisciplinary collaboration is not merely a methodological preference here: it is an epistemological necessity. The central question of the project (can post-socialism be colonial?) cannot be answered by any single discipline alone, because the (quasi-)colonial logics in post-socialism are simultaneously historical, political, economic, spatial, cultural, and gendered phenomena.

The group brings together scholars from sociology, political science and international relations, history, geography, education, ethnology, and gender studies. Each discipline contributes a different analytical lens: historians trace long-term continuities; geographers map spatial inequalities; gender studies scholars reveal how colonial hierarchies are reproduced through the body and sexuality; sociologists examine societal conditions and changes; political scientist and IR scholars focus on institutional as well as international settings and dynamics.

To give one more concrete example: when we study contemporary gender politics in post-socialist states, we have to ask why after 1989, many countries like Poland, Hungary, or Russia witnessed a sharp reversal of women’s public roles from a “working class femininity” to a “traditional” one? Understanding this requires history (to trace Soviet-era gender politics and policies), political science (to analyze how conservative movements instrumentalize gender), sociology (to examine structural inequalities), and gender studies (to theorize the colonial and racialized dimensions of these politics and policies). No single discipline can capture the full picture: hence the interdisciplinary collaboration is indispensable.

Visit this website to learn more about the group.

Drug Assemblages: New Publication from a ZiF-Workshop

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 17 Mar 2026 15:41:18 +0100

From 24-26 June 2024, convenors Philipp Wolfesberger and Camilo Forero hosted the interdisciplinary workshop “Entanglements of (Il)legality and Violence: Drug Trafficking and Drug Policies in the Americas” at ZiF. Now the results of the workshop are published in the open access volume “Drug Assemblages – Policies, Counternarratives, and Local Experiences”, edited by Philipp Wolfesberger.

In the shifting landscapes of global drug governance, power asymmetries shape drug economies as well as policy discourses. Through counternarratives and regional case studies of the Americas, this edited volume investigates how prohibition, securitization, and regulation intertwine in the production of violence and inequality. Bridging fresh interdisciplinary studies and critical policy analysis, the contributors provide conceptual and empirical insights toward more reflexive, context-sensitive, and emancipatory approaches to drug policies. (From the cover).

We are now looking forward to the long-term research group "Dimensions of Regulation: Conceptualizing the Popular in the Drugs/Violence Nexus", which Philipp Wolfesberger will convene at ZiF together with Estefanía Ciro Rodriguez, Alke Jenss and Oswaldo Zavala. The group is sceduled to start in June. The research and network project focuses on the global dynamics of drug markets and the so-called “war on drugs.” It examines how policies of prohibition and militarization reproduce systems of inequality and violence across class, gender, and racial lines. The researchers will analyze how securitarian narratives, political masculinity, and surveillance infrastructures have become embedded in everyday governance and social relations, extending far beyond border control and drug enforcement. Drawing from political economy, state theory, cultural and media studies, and political sociology, the project situates drug-related economies within the wider dynamics of market accumulation and power formation.

Design: Corinna Mehl

Busy start of the year: four Bielefeld Focus Groups at ZiF

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Fri, 13 Mar 2026 11:44:02 +0100

What are the topics that will drive research at Bielefeld University in the future? With its Focus Groups, ZiF supports the profile-building process at Bielefeld University. Researchers involved in the Focus Areas can spend some time at ZiF together with international guests to deepen and further develop interdisciplinary research projects. Four Focus Area accepted the offer and are now working at ZiF. Here is an overview of their topics:

Design: Corinna Mehl

Contestations of Gender & Democracy: Concepts, Theoretical Perspectives, and Empirical Fields
Democracy, gender equality, and pluralism are increasingly contested—visible, for example, in debates around reproductive rights and new forms of gendered racism. ConGeD examines how gendered modes of existence and their transformations have become contested topics and why they are focal points of anti-democratic politics. Using an intersectional approach, ConGeD aims to advance interdisciplinary gender research both locally and globally.

Individualization in Changing Environments
Individuals differ from one another in many ways—even in cases of genetic similarities and shared environmental contexts in which they live. Why and how such differences arise, what consequences they have for individuals and their actions, and how these differences affect the communities in which individuals live is still largely unclear. These questions are addressed in very different research areas across various disciplines, with differences in the understanding of individualization and in their focus. The group brings together researchers from more than ten disciplines to consolidate existing knowledge about individualization processes and fill research gaps through innovative, interdisciplinary approaches.

Quantifying and Managing Uncertainty
Uncertainty is a defining feature of contemporary life: financial crises, climate change, public health, pandemics, and pension sustainability all depend on how well we understand and manage unknowns. QUAMU develops innovative methods across economics, mathematics, and statistics—with relevance far beyond economics, including data science, sports, psychology, and biology. By combining decision theory, game theory, mathematics, biology, and statistics, the group builds interdisciplinary bridges and contributes robust tools for dealing with uncertainty.

The Ambivalence of Autonomy and Its Resolution Through Assisted Autonomy
Autonomy is both a cornerstone of emancipation and a major ethical challenge—especially when cognitively impaired persons face medically relevant decisions and their capacity to consent may be limited. This focus group examines that tension and develops the concept of Assisted Autonomy: support measures and technologies designed to strengthen self-determination without undermining it—highly relevant in the context of the UN Convention on the Rights of Persons with Disabilities. In interdisciplinary workshops scholars from philosophy, medical ethics, computer science, sociology, psychology, and health sciences, as well as experts by experience discuss topics such as theoretical foundations, practical implementations, and the role of AI assistance systems.

We are happy to host these groups and to see the lively discussions in all corners of ZiF.

'Gesundheit weiter denken': das war die ZiF-Konferenz 2026

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Fri, 13 Feb 2026 10:09:56 +0100

Das Gesundheitswesen steckt in einer Dauerkrise – dabei mangelt es nicht an Verbesserungsvorschlägen. Aber warum gelingt es so selten, diese auch umzusetzen? Wo sind Innovation und Verbesserung bereits gelungen? Welche Ideen sind gescheitert und woran? Wie kann man es besser machen? Diese Fragen standen im Mittelpunkt der ZiF-Jahreskonferenz 2026 "Gesundheit weiter denken. Prävention stärken. Inklusion leben. Transformation gestalten“, die am 4. Februar im ZiF stattfand.

Die ZiF-Jahreskonferenz ist eine interdisziplinäre, öffentliche Veranstaltung, die sich einem Thema von hoher gesellschaftlicher Bedeutung widmet. Für die Leitung der Tagung konnte das Direktorium des ZiF in diesem Jahr den Dekan der Bielefelder Fakultät für Gesundheitswissenschaften, Professor Dr. Wolfgang Greiner, und die Dekanin der neuen Medizinischen Fakultät der Universität Bielefeld, Professorin Dr. Claudia Hornberg, gewinnen.

Angelika Epple, Rektorin der Universität, Marie I. Kaiser und Eleonora Rohland, Direktorinnen am ZiF, bei der Begrüßung. Alle Fotos: (c) Universität Bielefeld / P. Ottendörfer

Renommierte Expertinnen und Experten aus Wissenschaft, Politik und Praxis präsentierten und diskutierten auf der ausgebuchten Veranstaltung ihre Projekte und Positionen zur Verbesserung des Gesundheitswesens. Im Mittelpunkt standen die Themen Prävention, Inklusion, Health in all Policies und neue Versorgungsstrukturen.

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Claudia Hornberg und Wolfgang Greiner führten in das Thema ein.

Prävention

Petra Kolip, Professorin für Prävention und Gesundheitsförderung an der Fakultät für Gesundheitswissenschaften der Universität Bielefeld, legte in ihrem Vortrag die Grundlagen: Was ist eigentlich Gesundheitsförderung, was ist Prävention? Beide haben das gleiche Ziel, so die Forscherin, die Verbesserung der Gesundheit der Bevölkerung. Bei der Prävention geht es um die Identifikation und Beseitigung von Risiken für Erkrankungen, also etwa Impfungen, Hygiene, Sicherheitsgurte, Schallschutzwände. Bei der Gesundheitsförderung geht es um die Ressourcen und Schutzfaktoren, die zur Gesunderhaltung beitragen. Sie präsentierte das „Zwiebelmodell“, das die unterschiedlichen Faktoren von den individuellen Veranlagungen über den Lebensstil bis hin zu den sozioökonomischen Lebensbedingungen darstellt. Und sie betonte, es sei gar nicht so leicht, genau zu sagen, was die Qualität von Gesundheitsförderung ausmacht.

Petra Kolip bei ihrem Vortrag (auf der Folie das "Zwiebelmodell") und im Pausengespräch

Diesen Punkt vertiefte Prof. Dr. Simone Scheithauer, Direktorin des Instituts für Hygiene und Infektiologie der Universitätsmedizin Göttingen und Vizepräsidentin der Deutschen Gesellschaft für Hygiene und Mikrobiologie, DGHM. Sie erklärte mit einem Rückblick auf die Corona-Pandemie, wie komplex es ist, gute, belastbare Daten zu erheben, sie zu interpretieren und die richtigen Schlüsse zu ziehen. Wie andere Präventivmedizin auch sei dieses Forschungsfeld "nicht sexy", so die Forscherin: Wenn es gut läuft, merkt man es daran, dass man nichts merkt. Dennoch sei es zur Stärkung der Krisenresilienz des Gesundheitswesens unverzichtbar.

Simone Scheithauer

Inklusion

Dr. Meike Wehmeyer, Therapeutische Leitung an der Universitätsklinik für Inklusive Medizin am Uniklinikum OWL, machte in ihrem Vortrag darauf aufmerksam, dass Menschen mit Behinderungen im Gesundheitswesen zahlreiche Hürden zu überwinden haben: sie erkranken häufiger, doch ihre Erkrankungen werden oft nicht erkannt, Beschwerden stattdessen der Behinderung zugeschrieben. Zudem können kognitive, kommunikative oder motorische Beeinträchtigungen zum Beispiel die Wahrnehmung von Arztterminen erschweren, viele Fachkräfte im Gesundheitswesen seien zudem für die besonderen Bedarfe behinderter Menschen nicht hinreichend ausgebildet. Sie präsentierte verschiedene Ansätze, auf diese Herausforderungen zu reagieren, etwa Hilfekonferenzen, bessere Vernetzung, Praktika und Fortbildungen. Ein Thema, das Dominik Urbanczyk, Inklusiver Lehr-Assistent am Uniklinikum OWL vertiefte. Er berichtete von Erfahrungen, die Menschen mit Behinderungen mit dem Gesundheitswesen machen, betonte die Bedeutung verständlicher Sprache und respektvollen Umgangs.

Meike Wehmeyer und Domnik Urbanczyk

Health in all Polices (HiaP)

Was hat die Architektur einer Stadt mit der Gesundheitsvorsorge zu tun? Eine ganze Menge, so Dr. Manuela Schade, Gesundheits- und Pflegewissenschaftlerin beim Gesundheitsamt Frankfurt am Main. So wird die Möglichkeit zu regelmäßiger Bewegung von der Umgebung beeinflusst, von Gehwegen, sicheren Radwegen, Grünflächen und kurzen Wegen zu Einkauf & Arbeit. Sind frische Lebensmittel erreichbar oder nur Fast Food? Gibt es Treffpunkte und sichere öffentliche Räume, die soziale Kontakte fördern? Lärm, Enge, Hitzeinseln, fehlende Erholungsräume erhöhen chronischen Stress und der wiederum steigert das Diabetesrisiko. Feinstaub und Abgase stehen in Zusammenhang mit Entzündungsprozessen im Körper, die Insulinresistenz begünstigen können. Stadtplanung, so Schade, hat einen massiven Einfluss auf die Gesundheit der Bürger*innen.

Die Gesundheitswissenschaftlerin Dr. Anette Christ und die Sozialwissenschaftlerin Jana Bauer (beide aus Frankfurt a.M.) bestätigten diese Einsicht aus ihren Erfahrungen als Koordinatorinnen des WHO Gesunde-Städte-Netzwerks. In diesem geht es darum, Gesundheit als Querschnittsaufgabe zu fassen, die Kommunen ins Zentrum der Gesundheitsförderung zu rücken. Diese könne sich zum Beispiel an den 17 Nachhaltigkeitszielen des Netzwerks orientieren, um sichere, inklusive, nachhaltige und widerstandsfähige Gesellschaften zu bilden, in denen Gesundheit und Wohlbefinden aller im Mittelpunkt stehen.

Manuela Schade, Anette Christ und Jana Bauer

Neue Versorgungsstrukturen

Was können Gemeinden, gerade auch auf dem Land tun, um die medizinische Versorgung der Bevölkerung zu sichern, wenn immer mehr Arztpraxen schließen? Eine Antwort besteht darin, ein kommunales Medizinisches Versorgungszentrum (MVZ) aufzubauen, in dem Ärztinnen und Ärzte angestellt sind, das aber auch andere Gesundheits- und Therapieangebote umfassen kann. Mario Hecker, Bürgermeister der Gemeinde Kalletal, berichtete von den Chancen, aber auch den finanziellen, administrativen und politischen Schwierigkeiten, ein solches MVZ zu realiseren.

Dr. Tobias Pustelnik-Junker, Facharzt für Innere Medizin und medizinischer Leiter des MVZ Gesundheitscampus Monheim, nahm das Thema auf und berichtete aus ärztlicher Perspektive über die Arbeit in einem MVZ. Finanziell sei dies nicht unbedingt die lohnendste Tätigkeit, biete aber viel mehr Flexibilität und ganz andere organisatorische Möglichkeiten als der Betrieb einer eigenen Praxis, etwa in der Kooperation mit Kolleg*innen.

Mario Hecker und Tobias Pustelnik-Junker

Abgerundet wurde das Programm durch eine Podiumsdiskussion mit Karl-Josef Laumann, Minister für Arbeit, Gesundheit und Soziales NRW, und Dr. Klaus Reinhardt, Präsident der Bundesärztekammer, moderiert von Prof. Dr. Wolfgang Greiner und Prof. Dr. Claudia Hornberg. Hier wurden die Themen des Tages noch einmal aufgegriffen. Diskutiert wurden auch die Finanzierbarkeit des Gesundheitswesen, die Ausbildung von Mediziner*innen, die Belastung der Beschäftigten im Gesundheitswesen und anstehende Reformen, etwa eine Strukturreform der ambulaten Versorgung mit einer anderen "Patientensteuerung".

Diskussion mit Wolfgang Greiner, Karl-Josef Laumann, Klaus Reinhardt und Claudia Hornberg

Die Aufzeichnungen von Vorträgen der ZiF-Jahreskonferenz sind auf dem YouTube-Kanal des ZiF zu sehen.

Research in Groups - New Deadline for Project Proposals

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 20 Jan 2026 12:59:13 +0100

Do you want to dive into a scientific question and discuss it with colleagues from diverse disciplines and perspectives? Are you looking for a research infrastructure, financial resources and organisational support to do so?

The Center for Interdisciplinary Research (ZiF) offers just that: Our funding format “Research in Groups”, with regularly recurring calls, enables groups of researchers to focus on their work while hosted on ZiF campus, allowing for ideal working conditions and short routes.

The Center for Interdisciplinary Research (Zentrum für interdisziplinäre Forschung, ZiF) is a university-based Institute for Advanced Study, serving as a pivotal hub of interdisciplinary research within Bielefeld University.

It offers three different group formats with varying time span and funding options:
• Visiting Groups (one stay at ZiF of 1 to 3 months)
• Resident Groups (one stay at ZiF of 4 to 6 months)
• Long-Term Groups (several visits to ZiF over a period of up to three years).

Find all details on our website.

The next deadline is March 26, 2026.

Moving Intentions from Brains to Machines

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 15 Jan 2026 16:17:30 +0100

Research in the field of brain-computer interfaces (BCI) has made remarkable technical progress, but remains limited in its possibilities. In April psychologists and cognitive scientists Christian Beste (Dresden) and Christian Frings (Trier) organized the workshop ‘Ideomotor Principles to Enhance Interactive Brain-Environment Interfacing’ at ZiF. The results of their work have now been published open access in Trends in Cognitive Sciences.

The authors propose a paradigm shift in BCI-design rooted in ideomotor theory. Ideomotor theory is a fundamental framework in cognitive science which emphasizes the importance of anticipating perceptual effects to accomplish actions intentionally. The authors suggest that by following this approach next-generation BCIs could align more closely with the brain’s natural intentional and action-planning architecture. BCIs could focus on what users want to achieve and what they expect to happen. This could make BCIs easier to use and to design: it could make it easier for humans to learn to modulate their brain signals to instruct agents and optimise the link between brain activation and its effects. This could lead to significant advances in neurological rehabilitation and a wider diffusion of BCI technology. It could also lead to a deeper understandig of how goals and intentions are represented and enacted in the brain. They coclude: "We hope that the roadmap outlined in this article will inspire interdisciplinary efforts to realize this potential."

Read the paper here.

Wie Menschen, Tiere und Maschinen klug entscheiden können

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 4 Dec 2025 14:04:44 +0100

Menschen und Tiere treffen täglich zahlreiche Entscheidungen – oft schnell, oft unter Unsicherheit. Auch künstliche Intelligenz steht vor diesem Problem: Je autonomer Systeme agieren, desto mehr müssen sie selbst entscheiden. Doch KI-Verfahren sind häufig komplex, rechenintensiv und in neuen Situationen wenig flexibel. Die internationale Forschungsgruppe „Robust Decision Heuristics for Natural and Artificial Intelligence“ (Robuste Entscheidungsheuristiken für natürliche und künstliche Intelligenz) widmet sich am Zentrum für interdisziplinäre Forschung (ZiF) der Universität Bielefeld genau dieser Herausforderung. Vom 8. bis 19. Dezember findet der erste Workshop statt.

"Hidden Fragments": Rede und Gespräch zur Ausstellungseröffnung

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 23 Oct 2025 13:38:57 +0200

Rede zur Eröffnung der Ausstellung „Hidden Fragments“ von Nicola Schudy, gehalten anlässlich der Vernissage am 9. Oktober 2025

Von Johanna Schwarz, Professorin für Kulturelle Bildung und künstlerische Strategien im öffentlichen Raum an der Universität Siegen

Ich freue mich sehr, Ihnen Nicola Schudy und ihre Arbeit vorzustellen. In der Kunstkommission des ZIF ist es uns sehr wichtig, dass die Arbeitsweise/Inhalte der Künstlerinnen zum Geist des ZIF passen, sei es in Bezug zum Ort und zur Architektur und /oder in ihren interdisziplinären Interessen. Sie werden sehen und hören, dass beides im Fall der heutigen Position zutrifft.

Biografisches:
• Nicola Schudy lebt und arbeitet in Köln, sie studierte visuelle Kommunikation und Bildende Kunst in Düsseldorf und Frankreich
• Sie arbeitete im Bereich Szenenbild im Film und im Theater, u.a. bei Greenaway oder Schlingensief.
• Sie erarbeitet seit vielen Jahren ortsspezifische Projekte und ist zudem als Kuratorin und Mentorin tätig.
• Seit 2006 erhielt sie regelmäßig Stipendien und Preise, genannt seien zwei neuere Auszeichnungen: 2022 bekam sie den Leo-Breuer-Preis (Auseinandersetzung mit einem konstruktiv-systematischen Ansatz) und 2023 das Arbeitsstipendium des Kunstfonds Bonn

Ich komme zur künstlerischen Arbeit:
„Wasserspiegel partiell erhöht“, „Inside looking out“, „mind the step“, „Ruine“, „Notiz zum Parkett“, „Hidden Fragments“

„Hidden Fragments“ kann sich auf die Fantasy Romanreihe „All the hidden fragments“ (z.B. „Seelenblütenschimmern“) von Rosalie John beziehen, die eine junge Tänzerin namens Evely verfolgt, die ihre Grenzen testet...

Oder es kann eine künstlerische Installa-tion von Nicola Schudy sein, die sich mit der Analyse von Orten und Räumen be-fasst und Brüche und Hintergründe sichtbar macht.

Letzteres ist ein KI-Zitat, ersteres sind bisherige Arbeitstitel der Künstlerin, in denen bereits deutlich wird, dass Räume und Orte eine zentrale Rolle in ihrem Werk spielen.
Zitat: diesmal von der Künstlerin und nicht von der KI: „Der Raum ist material-gebend in seiner physischen, atmosphärischen und architektonischen Dimension. Er ist Speicher von Zeit und Geschichte. Besonders interessiert mich das Lückenhafte und Brüchige, Nischen und Zwischenräume und die stetige Veränderung der Orte.“

Kay von Keitz nennt sie eine Raumethnologin, man könnte auch sagen, sie ist Archäologin im Namen der Kunst, sie sieht das ZIF als „Grabungsstätte“ oder etwas positiver konnotiert als Spielplatz, den es zu entdecken gilt und dessen historische Schichten freizulegen sind. Das ZIF, in den 70er Jahren entwickelte und gebaute Architektur, hat mit der Zeit viele Schichten und Ummantelungen erhalten, mal besser mal schlechter gelungen. Nicola Schudy entdeckt versteckte Fragmente, findet zunächst Unsichtbares, legt Ebenen frei und baut dies ein in ihre assoziative, an Bühnenbilder erinnernde Intervention.

Ich möchte einen Verweis einbringen, der eng mit der Geschichte des ZIF und Kunst am ZIF verbunden ist. Sicher ist Ihnen der verwaiste Sockel aufgefallen, der unbespielt auf dem Vorplatz steht. 1993, zum 25-jährigen Jubiläum wurde die Serie Zeitskulpturen ins Leben gerufen. Auf dem eigens dafür entwickelten Sockel wurden Skulpturen oder Installationen errichtet. Es ging um Zeitlichkeit, den Auftakt machte Peter Sommer, damals Professor der Universität. Er platzierte einen Kubikmeter Tonerde als offenen Quader auf dem Sockel und setze ihn der Witterung und der natürlichen Zersetzung aus.

Der Sockel selbst ist jetzt Abbild der Zeitgeschichte, archäologisches Objekt und bildet eine Analogie zur Forschungsreise Nicola Schudys durch die Gebäude und das Gelände und ihrer Entdeckung historischer, architektonischer, auch menschlicher Merkmale und Merkwürdigkeiten. Im Gegensatz dieser veränderbaren, aber doch auf einen Sockel begrenzten Skulptur, arbeitet Nicola Schudy in situ, sie arbeitet an Ort und Stelle, die Arbeit verschmilzt mit dem Ort, der wird Teil des Werkes, sie interagiert und zeigt uns als Betrachter*innen diesen Ort, an dem wir jetzt stehen, neu und eröffnet somit einen erweiterten Blick, einen interdisziplinär forschenden und künstlerischen Blick auf die Gebäude des geschichtsträchtigen Ortes, dem Zentrum für Interdisziplinäre Forschung.

Nicola Schudy im Gespräch mit Prof. Johanna Schwarz und Thilo Schölpen

Johanna Schwarz: Vielleicht erzählst du ein bisschen - wie ist dein Ansatz? Wie bist du vorgegangen? Ich fand interessant, dass du gesagt hast, du hast die Schichten des ZIFs sozusagen freigelegt und du bist auch wirklich bis in die Maschinenräume gegangen und hast alles inspiziert. Vielleicht kannst du erklären, wie du vorgegangen bist, als du hier hingekommen bist.

Nicola Schudy: Ich nähere mich den Orten immer über unterschiedliche Ebenen. Die eine ist die Raumwahrnehmung, nicht nur dieses Ausstellungsraums/ Foyers, sondern des gesamten Umfeldes. Das ist einerseits ein sehr persönliches, atmosphärisches Erleben des Ortes und auf der anderen Seite ein eher analytischer Blick auf die Architektur. Dazu gehört es, Pläne und Material aus der Zeit anzusehen. Zum Beispiel habe ich zeitgenössische Filme angesehen, um den Architektur-Utopien der Zeit nachzuspüren. Die eine Ebene ist also die Architektur, die andere das „SYSTEM ZIF“. Für mich ist es wie ein „schlafendes Tier“, das lange ruht, um dann irgendwann Gäste zu empfangen. Es ist lange ganz ruhig hier und dann schwellen die Geräusche und Tätigkeiten an…. dazu gehören viele Menschen, die hier arbeiten, dazu gehört eine ganze Funktionsebene, viel Technik. Ich war, wie gesagt, in den Kellerräumen – die Lüftungsschächte, die Klimaanlagen, die Kriechgänge, die einmal rund um das Gebäude führen – ich habe das ZIF recht gründlich untersucht.

Johanna Schwarz: Vielleicht kannst du noch etwas sagen zu den Treppen oder Treppenfragmente, die ja offensichtlich eine große Rolle spielen, auch in den Zeichnungen. Es gibt hier auch noch diese Abformung mit Ton (Keramik). Wie bist du zu diesen Elementen, diesen Bauteilen gekommen?

Nicola Schudy: Zum Thema Treppe – das ist ein Bauelement, das mich immer wieder fasziniert, auch im überbegrifflichen Sinne, als Verbindung zwischen zwei Ebenen. Hier gibt es sehr viele Treppen und Treppenhäuser. Es gibt auch genauso eine Blindtreppe, die ins Nichts läuft. Da war zuvor mal eine Sitzfläche, die es inzwischen nicht mehr gibt. Zu diesen Formen hat mich der Gedanke des standardisierten modularen Bauens geführt, der mich auch immer wieder beschäftigt. Ich wollte aus Standard-Normmaß-Metallplatten wiedererkennbare Formen oder Proportionen der Architektur des ZIFs herausschälen.

Johanna Schwarz: Bei der Treppe ist es offensichtlich, woraus entwickelst du die beiden anderen Formen….

Nicola Schudy: Das eine ist ein Mauerelement, mit dieser typischen gebrochenen Kante, die beim Betonguss als Gestaltungselement genutzt wird. Die taucht hier zweimal auf. Das andere Element ist eher eine Proportion aus den Überhängen der Betondecken. Und das Ganze – mein Bild dazu – war eine aus der Zukunft betrachtete Ruine – etwas wie eine archäologische Stätte – zwischen Spielplatz und zukünftigen Funden und Überresten.

Johanna Schwarz: Interessant ist noch einmal die Materialität. Vieles erinnert an Minimalismus, es ist sehr reduziert und wenig farbig, Licht spielt eine Rolle, und dann kommen noch diese Baumaterialien dazu. Es sind industrielle Materialien. Trotzdem hat es dieses Hauchdünne, eine gewisse Zartheit, was man vielleicht auch merkt, wenn ihr den Klang einsetzt – dann beginnt es zu schwingen. Es ist fragil und trotzdem industriell. Wie bist du da vorgegangen?

Nicola Schudy: Ich bin zum Teil sehr konkret vorgegangen, habe Abnahmen mit Papier gemacht oder diese Abnahme mit Ton, was eine ziemlich absurde Tätigkeit ist, dass man sich diesem großen Gebäudekomplex mit einem Stück Ton nähern möchte. Und so ähnlich ist es mit den Zeichnungen auch. Eigentlich sind es konkrete Beobachtungen und der Versuch, ein Konzentrat herauszuziehen – eine atmosphärische Verdichtung. Gleichzeitig ist es modellhaft, im Sinne einer Idee, einer Behauptung. Ich bin analog zu den realen Gegebenheiten vorgegangen und habe sie imitiert – so wie das Hauptgebäude des ZIF auch mit Standard-Modulen gedämmt und verkleidet wurde.

Johanna Schwarz: Und auch bei den Zeichnungen in den Vitrinen sieht man dieses Baumaterial. Diesen Dämmstoff hast du auch hier verwendet. Das gefällt mir sehr, wie du daraus eine Architektur für die Zeichnungen gebaut hast und sie in den Vitrinen wie archäologische Fundstücke präsentierst. Die Zeichnungen sind ja eigentlich Aquarelle. Da spielen die Treppen auch wieder eine Rolle, sie lösen sich auf. Das hat etwas sehr Poetisches.

Nicola Schudy: Ja, das Aquarell löst die Architektur auf. Ganz stark ist die Farbigkeit, das Grün, präsent. Als ich im Sommer hier war, war es draußen noch grün, nicht so herbstlich. Das Außen spielt in diesem Raum ja eine sehr große Rolle und zusammen mit dem grünen Teppichboden – da löst sich die Architektur in den Zeichnungen auf, wird zu Natur, wird landschaftlich.

Johanna Schwarz: Dieser Raum wird dominiert durch die Glasfassade. Das Außen ist immer präsent und wirft immer ein anders Licht auf die Installation. Ganz verschiedene Stimmungen entstehen, je nach Jahres- und Tageszeit. Das macht den Reiz der Installation aus, wie verschiedene Szenen eines Bühnenbildes. Jetzt möchte ich gerne noch mit euch beiden über die Soundarbeit und die Soundperformance sprechen. Wie entwi-ckelt ihr eure Arbeit, wie geht ihr vor? Entstehen die Elemente gleichzeitig?

Thilo Schölpen: Sie entstehen nicht gleichzeitig, weil zuerst die Skulptur da sein muss. Der Sound entsteht im Austausch und ist auch ganz konkret mit der Erkundung des ZIF, die ja die Grundlage für Nicolas Arbeit ist, verbunden. Es ist eine dreiteilige Komposition. Im ersten Teil geht es um die Natur, die das ZIF umgibt – Rauschen, das an Wind erinnert, Klänge, die an Vögel erinnern, oder Wasser. Dabei sind die Klänge synthetisch erzeugt. Thema im zweiten Teil ist der technische Bereich, den Nicola erwähnt hat. Wir haben Aufnahmen der technischen Anlagen gemacht, also Field Recordings, so nennt man das. Die Anlagen bestehen ja größtenteils aus Metall und die aufgenommenen Sounds werden hier auf dem dünnen Metall wiedergegeben. Das ist ein interessanter Klang. Der dritte Teil ist das Geistige, das hier vorherrscht, also die Wissenschaft – zusätzlich noch die Idee, alles aus der Zukunft heraus zu betrachten. Also es sind möglicherweise Außerirdische, die Klänge senden… (lacht). Diese Klänge sind auch wieder komplett synthetisch erzeugt.

Johanna Schwarz: Eigentlich ist also erst das Werk da und dann entsteht der Sound?

Nicola Schudy: Es war schon klar, dass ich gerne Klang benutzen würde, deshalb haben wir es parallel gedacht. Für den Klang spielt zum Beispiel die Auswahl der Materialien eine Rolle und es war auch klar, dass Metall eine zusätzliche Sound-Dimension hat.

Johanna Schwarz: Warum sind die Klänge synthetisch?

Thilo Schölpen: Nicht alle sind synthetisch, wie gesagt gibt es auch diese natürlichen Klänge, die Field Recordings, aber ja, größtenteils sind es erzeugte Klänge und das ist eine konzeptionelle und ästhetische Entscheidung. Ich finde es interessant, Klänge nachzubauen, die sich kaum von realen Klängen unterscheiden, aber doch ein bisschen „künstlich“ bleiben.

Nicola Schudy: … wie eine Hyperrealität. Man findet Verwandtschaften, aber es bleibt eine gewisse Künstlichkeit…

Thilo Schölpen: … die auf dem schwingenden Metall noch verstärkt wird.

Johanna Schwarz: Könnt ihr noch kurz sagen wie das technisch funktioniert?

Nicola Schudy: Das ist dasselbe System, das wir auch in der Performance benutzen. Wir arbeiten mit Kontaktlautsprechern. Das heißt, der Klang wird über das Material übertragen. Die Skulptur wird so zum Lautsprecher. In der Performance hat es zusätzlich die Dimension der Bewegung – je nachdem wie wir die Lautsprecher bewegen, können wir die Klänge modulieren und weiter verändern.

Johanna Schwarz: Vielen Dank!

Nicola Schudy: Ich danke dir auch!

The AI Risk and Safety Landscape

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 16 Oct 2025 11:18:53 +0200

by Alexander Koch (Paris), Benjamin Paaßen (Bielefeld) and Elizabeth Herbert (München)

With the increasing deployment of large language models and other artificial intelligence systems, concerns about risks become increasingly pressing. While there is a broad consensus in the scientific community that AI systems ought to be safe, there is surprisingly large disagreement regarding which risks are likely to occur and which safety strategies appear promising to resolve them. The ZiF workshop “AI Risk and Safety Landscape” brought researchers from computer science, philosophy, neuroscience, mathematics and social science together to map out the breadth of AI-related risks and safety approaches and identify the specific uncertainties and differing assumptions that explain the observed disagreement.

Regarding the range of risks, the workshop covered both: tangible risks posed by present-day AI systems such as discrimination, privacy violations, and technical failures due to inherent lack of reliability or deliberate adversarial attacks; as well as catastrophic or even existential risks posed by future, potentially more advanced AI systems, such as hijacking critical infrastructure or releasing new types of viruses. As the latter kind of risk has never materialized, such risks are intrinsically difficult to estimate and, hence, associated with substantial disagreement in the scientific community. However, there appears to be agreement that most risk scenarios are not purely technical but socio-technical: automatic discrimination, for example, becomes a risk because of how AI systems are integrated into high-stakes decisions such as hiring, medicine, or education. Many of the catastrophic risk scenarios also involve present-day societal trends – for example, people who are socially isolated may become emotionally and psychologically dependent on an AI companion, radicalize over time and ultimately perform catastrophically dangerous acts. One tension in AI risk research is the limited amount of public attention: public discourse, as evidenced by media studies, focuses mostly on economic risks such as job displacement, to the detriment of other risk categories, especially those involving marginalized populations.

The workshop also covered a wide span of safety approaches, from technical methods, policy regulations such as the EU AI Act, to social measures such as science communication and critical AI literacy – helping the public understand the ways in which AI systems are dissimilar to humans. One vision underlying many technical approaches is the notion of alignment, referring to the challenge of ensuring that systems act as humans would want them to, in any situation. Example directions are research on mathematically specifying the zone of safe operation and proving that AI systems will never leave this zone; or approaches to interpret and explain the inner workings of AI systems, involving concepts from neuro- and cognitive science. However, workshop participants have also voiced concerns that alignment approaches may be fundamentally limited: there may always be rare or unspecified scenarios (e.g. due to hacking) that are not covered by a formal safety specification or our interpretations of system behavior, and therefore leave a residual risk.

Foto: Universität Bielefeld

A cross-cutting concern was that the scientific community does not even agree on the capabilities and limitations of present-day AI systems, let alone future ones. This may be partially explained by researchers focusing either on risks arising from over-estimation or under-estimation of AI capabilities. Over-estimating the capabilities of AI systems may lead to over-reliance, such as replacing human labor with AI systems even though the systems are not capable enough. On the other hand, under-estimating AI capabilities may enhance the risks that those capabilities lead to harm, especially catastrophic harm. Whether one focuses on the limitations or capabilities of current-day AI strongly influences which risk categories are considered the most urgent.

Some research even concerns the question of whether future AI systems may develop consciousness, and tries to develop tests for consciousness based on neuroscientific insights. However, the workshop participants could agree that consciousness and capabilities are conceptually distinct, with consciousness having little impact on AI systems’ risk potential. Given the vast scope of the AI risk and safety landscape, the ZiF workshop could naturally only take a first step in navigating it. Nonetheless, bridges have been built and signs of agreement are emerging: both from a tangible risk perspective as well as as a catastrophic risk perspective, further massive up-scaling of AI models appears inadvisable. Instead, research into smaller, special-purpose models in well-defined socio-technical circumstances may be the way forward – at least, as long as convincing safety approaches, from technical to social, are still being hashed out.

Täter:innen in der Literatur

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Fri, 10 Oct 2025 09:24:50 +0200

In der Literaturgeschichte hat die Einfühlung in Täter:innen mit den Mitteln der Kunst eine lange Tradition. Die Beschäftigung mit ihnen wirft ebenso Fragen nach der menschlichen Natur und Moral wie nach den sozialen oder politischen Zusammenhängen auf, die ein Vergehen bedingen. Aber warum erzählen wir uns überhaupt Geschichten über Täter:innen, welche soziale und moralische Funktion erfüllen sie? Was ist die ‚Aufgabe‘ der Literatur in diesem Zusammenhang? Und wie weit reicht ihre Autonomie? Im Workshop "A Case for Empathy? Facing the Perpetrator in Literature, Culture, and History", der vom 16. bis zum 18 Oktober am Zentrum für interdisziplinäre Forschung (ZiF) stattfindet, wird diesen Fragen nachgegangen. Im Interview gibt die Workshop-Leiterin Dr. Saskia Fischer von der Universität Hannover einen kurzen Einblick in diese spannende Thematik.

Woher kommt die Faszination für Täter:innen?

Angesichts des Erfolgs etwa von True Crime Podcasts oder dem Überangebot an Krimiserien und Thrillern in Buch, Film und Fernsehen ließe sich vielleicht allgemein sagen, dass Täter:innen faszinieren, weil sie ein voyeuristisches Bedürfnis befriedigen. Gewalt, das Abgründige, das Böse sind seit jeher eine wirkmächtige Form der ‚Unterhaltung‘. Sie konfrontieren uns mit dem Unheimlichen und entfalten einen Grusel, den wir in Geschichten, Filmen und Erzählungen gut aushalten, ja genießen können, weil er uns nicht selbst unmittelbar betrifft. Wir können der Gewalt und Schuld so gewissermaßen ‚geschützt‘ entgegentreten, lassen sie kurz in unsere Welt hinein und dürfen uns sogleich in der vermeintlichen Sicherheit wiegen, dass diese Verbrechen und Verbrecher:innen nichts mit uns zu tun haben. Solche Darstellungen und Interpretationen von Täter:innen umgeben uns fortwährend, besonders in einer Medienlandschaft, die auf Sensations- und Schaulust ausgerichtet ist. Aber diese Formen der Beschäftigungen mit Täter:innen kratzen nur an der Oberfläche und sind letztlich ein Selbstbetrug. Sie sind gewissermaßen die modernen Märchen, die wir uns geschaffen haben, in denen wir Gefühle und Erfahrungen, die uns in der Realität auf lange Sicht zutiefst herausfordern und erschüttern würden, gesichert für kurze Zeit ausagieren können. Gesichert deshalb, da sie zu einer Rezeption führen, die uns davor bewahrt, dass wir an einen Punkt kommen, wie Herta Müller es genannt hat, an dem wir uns vor uns selbst fürchten müssen. Hält man sich das Erzählschema etwa konventioneller Krimis vor Augen, an dessen Ende immer das Aufspüren des Mörders oder der Mörderin und die ‚Auflösung‘ (im doppelten Wortsinn) des Falles steht, dann sind mit dem Ende der Erzählung von Verbrechen auch die Gefahren gebannt, die von ihnen ausgehen, die Ordnung wieder hergestellt – zumindest wird dies behaupten. Es sind wohl vor allem die simplen, einseitigen Narrationen und Deutungsversuche, sei es in der Kunst, den Medien oder generell in der Öffentlichkeit, die die Faszination für Täter:innen begründen. Sie tun nicht weh, verlangen uns nichts ab, sondern sind vielmehr – so formulierte es bereits Bertolt Brecht in seinem Kleinen Organon für das Theater – „barbarische Belustigungen“. Dabei dienen Täter:innen nicht selten – und hier bekommt ihre Inszenierung und Interpretation eine gewichtige Kultur deutende Dimension – als willkommene Figurationen für eine Gesellschaft, das Böse auf ‚den:die Andere:n‘ zu projizieren.

Wozu kann dagegen eine kritische Beschäftigung mit Täter:innen beitragen?

Eine genauere Beschäftigung mit Schuld, besonders mit kollektiven Gewaltverbrechen – wie etwa der Shoah – untergräbt die Vorstellung des Abgeltens, des Einhegens und Vergehens von Schuld. Ein differenzierter Blick auf Täter:innen wirft nicht nur die Frage nach der menschlichen Natur, sondern auch der Moral, den sozialen und kulturellen Kontexten sowie den Ressentiments auf, die eine Gesellschaft und Kultur durchdringen, die ein Vergehen bedingen und aus denen heraus es entsteht. Hannah Arendt hat daher im Zuge ihrer Beobachtung des Frankfurter Auschwitz-Prozesses in den 1960er Jahren von der „vox populi“, also der Stimme der Nachkriegsgesellschaft, gesprochen, die im Verhalten und den Aussagen der Angeklagten zum Ausdruck kam. In ihren Ausflüchten, ihrer Schuldabwehr und ihrem perfiden Selbstbewusstsein, laut und ohne Reue die Forderung zu vertreten, einen ‚Schlussstrich‘ unter die Geschichte ziehen zu wollen, die Überlebenden zu verlachen und sich selbst als Opfer zu inszenieren, wurde für Arendt letztlich die Kontinuität von Mentalitäten, Haltungen und Überzeugungen seit dem Nationalsozialismus offenbar, die von der Gesellschaft weiterhin mitgetragen wurden und es den Täter:innen erst erlaubten, sich so offen und freimütig zu äußern. Ralph Giordano nennt dies die zweite Schuld der Nachkriegszeit gesprochen; eine Schuld, die sich über die Shoah hinaus fortsetzte, indem die Opfer nicht anerkannt, sondern zum Schweigen gebracht wurden, während die Täter:innen moralisch und juristisch nur selten zur Rechenschaft gezogen wurden. Den Blick auf die Täter:innen zu richten, muss folglich bedeuten, dies hat kürzlich auch die Publizistin Asal Dardan in ihrem vielschichtigen und klugen Essay Traumaland gefordert, den Blick auf die Gesellschaft, auf uns zu richten. Ich würde aus dieser Forderung ableiten, dass diese Erweiterung des Blicks nicht dazu dient, die Täter:innen aus ihrer Schuld zu entlassen, sondern auch uns selbst als moralische Subjekte in die Pflicht zu nehmen. So gesehen aber wird an der Art und Weise, wie wir mit Täter:innen umgehen, wie wir sie interpretieren und von ihnen erzählen ablesbar, wie es um die Werte, das Selbstverständnis und die Auseinandersetzung mit Schuld und Unrecht in einer Gesellschaft und Kultur bestellt ist. Narrationen, die Ambiguität verweigern, ermöglichen allererst die Faszination für Täter:innen, weil sie uns nicht herausfordern, sondern erlauben, dass wir uns am Abgründigen, das vermeintlich jenseits unserer eigenen Wirklichkeit liege, ergötzen können. Wir sollten unserer Faszination für Täter:innen immer auch misstrauen.

Was können wir lernen, wenn wir Täter:innen mit Empathie begegnen?

Empathie lässt diese Distanz zu den Täter:innen brüchig werden. Wir setzen uns damit einer Nähe zu Fragen der Schuld aus und sind selbst gefordert, Parallelen zu den Verantwortlichen und den Bedingungen, die die Schuld ermöglichen, zu sehen und mit diesem Wissen dann Abgrenzungen vorzunehmen. Eine differenzierte, verantwortungsvolle Form der Auseinandersetzung mit Schuld, die niemanden aus seiner Verantwortung entlässt und die Opfer in ihrem oft weit nach der Tat anhaltenden Leiden ernst nimmt, ist nur, so würde ich sagen, über einen empathischen Zugang möglich. Das klingt zunächst einmal paradox, geradezu zynisch, wenn nicht hochgradig moralisch verwerflich, weil ein empathischer Ansatz die Gefahr zu bergen scheint, ein Verbrechen verstehbar werden zu lassen oder zu entschuldigen, das moralisch und juristisch nicht gutzuheißen ist. Aber der Workshop trägt bewusst den Begriff Empathie und nicht Mitleid oder Mitgefühl im Titel. Empathie meint in diesem Zusammenhang eine Praxis des genauen Hinsehens und (Selbst-)Befragens, die das vorschnelle mitfühlende Urteil notwendig ergänzen muss, um der Parteinahme zu entgehen. Eine empathische Beschäftigung mit Täter:innen vollzieht sich nicht bloß in einem emotionalen Wirkungs-, sondern zudem in einem reflexiven (selbst-)kritischen Deutungsprozess. Empathie meint gerade nicht die Anerkennung oder das Verständnis für die Gefühle oder das Verhalten Anderer als angemessen oder gerechtfertigt. Es geht nicht um die Identifikation mit Täter:innen. Ich denke, wir alle kennen die Erfahrung, dass wir uns in die Perspektive eines:einer anderen hineindenken und dennoch zu einem eigenen Urteil oder Kritik an deren Verhalten kommen können. Es geht nicht um die Billigung von Schuld, sondern um eine Form der Erkenntnis, die uns abverlangt, uns tiefer hineinzudenken und dadurch eigene Vorurteile in der Beschäftigung mit den Täter:innen zu erkennen und die gesellschaftlichen Strukturen und kulturellen Prägungen zu begreifen. Ein Blick auf Täter:innen, der diese nicht dämonisiert, sondern dem empathischen Zugang aussetzt, trägt dazu bei, der Gesellschaft den Spiegel vorzuhalten. Auf diese Weise kann die Beschäftigung mit Täter:innen als eine Aufforderung dienen, Schuld nicht in den Bereich gesamtgesellschaftlicher ‚Entlastung‘ zu verschieben und ausschließlich dem (meist historisch oder geografisch weit entfernt situierten) ‚Anderen‘ aufzubürden, sondern Fragen der Mitverantwortung, Komplizenschaft und kollektiver Schuldverstrickung konsequent zu stellen und die Mechanismen der Schuldabwehr transparent werden zu lassen. Dafür braucht es den interdisziplinären Austausch, die Erkenntnisse aus der Psychologie, Geschichtswissenschaft, der Soziologie, Konflikt- und Gewaltforschung, der Antisemitismus- und Vorurteilsforschung, der Philosophie, aber eben auch die Aufmerksamkeit für die Narrationen, die künstlerischen und erzählerischen Figurationen, die unsere Vorstellungen von Täter:innen bestimmen.

Im Kontext des Wokshops findet eine Lesung statt, zu der wir herzlich einladen. Alle Informationen finden Sie hier.

New Appointments to the Academic Board of Directors

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 2 Oct 2025 10:40:38 +0200

Universität Bielefeld/P. Ottendörfer

Yesterday, the Academic Board of Directors held its first session in its new composition: Marie Kaiser, Professor for Philosophy of Scince at Bielefeld University, and Eleonora Rohland, Professor of Entangled History of the Americas in the Pre-Modern Era also at Bielefeld University, have been appointed as the new Executive Directors, having previously served as Deputy Executive Directors. For the first time, two members of the Board will share the responsibilities of the position equally.

Joining the Academic Board of Directors is Jacob Engelmann, Professor of Active Sensing in the Department of Biology at Bielefeld University.

After eight years of service on the Board, including two years as Executive Director, Jens Stoye is stepping down from his position.We would like to take this opportunity to express our appreciation and thank him for his dedication and contributions during his tenure.

Staying on as members are Christiane Fuchs and Johanna Kißler.

We look forward to working with the newly appointed members of the Academic Board of Directors as we continue our mission to advance interdisciplinary research.

Artificial Intelligence and Digital Autonomy in Research and Education

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Mon, 22 Sep 2025 09:59:43 +0200

Since the release of ChatGPT, Artificial Intelligence (AI) appears to have taken the world of higher education by storm. In order to develop sustainable visions and frameworks that can be put into practice, interdisciplinary research and collaboration is sorely needed. Therefore, the interdisciplinary ZiF-workshop “Rearticulating Autonomy. Artificial Intelligence and Digital Autonomy in Higher Education”, convened by Benjamin Paaßen (Bielefeld), Amrei Bahr (Stuttgart) and Maximilian Mayer (Bonn) aimed to consolidate and merge currently separate streams of research concerning the autonomy of learners, teachers, researchers, and higher education institutions in the age of artificial intelligence.

One outcome of this workshop was the establishment of the interdisciplinary network "Artificial Intelligence and Digital Autonomy in Research and Education" (AIDARE) which aims to support a safe and diversified AI infrastructure that supports rather than undermines digital autonomy of students, teachers, researchers, and the university as a whole.

The network's kick-off paper can now be found here.

What Do Maps Tell Us About An Empire?

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Fri, 29 Aug 2025 09:10:59 +0200

by Anton Kotenko (Düsseldorf)

The workshop ‘Layers of Empire: Romanov Imperial Thematic Cartography’ took place at ZiF from 26-27 May 2025. The event was co-organised by Catherine Gibson (University of Tartu), Anton Kotenko (Heinrich Heine University Düsseldorf), and Martin Jeske (Berlin State Library), and brought together an interdisciplinary group of anthropologists, geographers, surveyors, historians, and political scientists from Estonia, Germany, the UK, and the USA to critically examine the potential of history of cartography of the Romanov Empire to illuminate understudied aspects of the empire’s past.

The workshop opened with a keynote lecture by Luca Scholz (University of Manchester) on “Density and Dilution: Mapping the Old Reich.” Encouraging participants to think about the workshop’s theme from a comparative perspective, the lecture introduced us to several methodological approaches to working with maps on the example of the Holy Roman Empire.

The first bedrock geology map of the territory of today’s northern Estonia, published in 1858 by Carl Friedrich Schmidt. Source: Carl Friedrich Schmidt, Untersuchungen über die silurische Formation von Ehstland, Nord-Livland und Oesel (Dorpat: Laakmann, 1858). Courtesy of the National Library of Estonia Digital Archive, http://www.digar.ee/id/et/nlib-digar:330247

Over the next two days, participants engaged in in-depth discussions of draft chapters for a planned collaboratively authored book. Spanning the vast continent of Eurasia, the Romanov Empire generated enormous amounts of data, ranging from population statistics and barometric measurements to depths of rivers and heights of mountains. The workshop charted the ways in which mapmakers used cartography to organise and analyse this information. Through mapping, they contributed to different ways of thinking about the empire, by looking at it across various scales (topographic and property maps), thinking relationality about connecting flows and networks (maritime maps and maps of ways of communication), temporalising the empire by looking at stratified layers of data (geological and archaeological maps), overcoming terracentrism by drawing attention to its verticality (maps of elevation and atmosphere), and spatially categorising its inhabitants (ethnographic and urban social statistical maps). Meanwhile, other mapmakers continued to map the world according to different epistemological perspectives and/or subverted emerging cartographic norms to encourage alternative imaginaries (indigenous and anarchist maps).

The workshop provided a stimulating forum for detailed discussions of each of the chapters in progress and for working out a coherent vision for how our texts fit together and speak to one another. The event concluded by planning the next steps to continue our collaboration and brainstorming ideas for other possible chapters that emerged from the discussion. We are deeply grateful to ZiF for their generous support, warm hospitality, and for fostering an inspiring environment for scholarly exchange.

Punishment Beyond Bentham and Kant

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 12 Aug 2025 15:21:58 +0200

On the Plurality of Punishment Motives and their Relevance for Theories of Punishment in Criminal Law

by Valerij Zisman

Criminal punishment is the state’s intentional infliction of harm on its citizens for alleged criminal wrongdoing. How can such harm be justified – and does it matter how laypeople think about what the criminal law ought to achieve by punishing citizens?

In June scholars from various disciplines such as philosophy, law, social and developmental psychology, economics and sociology came together to discuss what motivates laypeople to punish wrongdoers, and how these motives matter for theories that try to justify criminal punishment.

Website of the Workshop

10-20 years ago, empirical research suggested that laypeople are largely driven by retributive concerns when it comes to the punishment of criminal offenders. Retributivism entails that offenders ought to be punished in proportion to the severity of their wrongdoing because they deserve it. Desert is intrinsically valuable independent of any consequences the punishment might have, such as deterrence or rehabilitation (both often summarized within the theory utilitarianism), which are the major rivals to retributive approaches to punishment.

Participants of the workshop, photo: Universität Bielefeld/ZiF

The normative work on punishment theory largely also followed the theoretical distinction between retributive and utilitarian theories of punishment. Retributive theories, as mentioned, argue that punishment is justified simply because it is deserved. Utilitarian theories claim that punishment is justified by the consequences that the punishment has. These could be deterring the offender, deterring the broader public, rehabilitating or incapacitating the offender, or strengthening the norm-compliance of the broader public.

The aim of this workshop was to critically re-examine both the literature on the psychology of punishment and the theoretical discussion of how to justify criminal punishment.

In contrast to previous research in the field of empirical and normative investigation into the topic of punishment, the presentations at the conference pointed out that what motivates laypeople to punish is largely to communicate a message of condemnation to offenders about the wrongness of their actions, and an interest to receive acknowledge for that message from the offender.

Philosophically, the communicative framework can be used to justify the imposition of legal punishment, with its aim of communicating censure to the offender via punishment and to offer offenders ways of accepting blame in the form of legal punishment. Such a framework combines both retributive and utilitarian aspects of punishment theory while offering a new framework of thinking about theories in criminal law.

Another core aspect of the workshop was the interests of victims and their relevance in criminal law theory. Some researchers suggest that the rights of the victims can be used to offer a compelling normative justification for state punishment. When we accept that the rights and interests of victims matter normatively, this argument can be used to support restorative justice procedures as there are empirical studies suggesting that restorative justice serves many interests of victims after victimization very well.

A common theme that spans all the presentations was the question and challenge for researchers in these different disciplines of how they can make their own research speak to the work of other disciplines. In criminal law theory, this issue is especially pressing with many of the central concepts such as “justice”, which are conceptualized differently in psychology, law or sociology. But to get into a dialogue, a common concept is needed. Or, at least, knowledge regarding the different concepts can be used to prevent miscommunication. The workshop participants discussed ways of aligning work in different fields and how research in criminal law can make progress over the coming years.

New Directions in Experimental Mathematics

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 5 Aug 2025 12:26:10 +0200

by Jens Stoye (Bielefeld)

In recent years, there have been huge advances in molecular biology, driven in part by genome sequencing and high-throughput omics data. This has led to exciting discoveries such as CRISPR gene editing and mRNA vaccines which not only have scientific interest, but have also led to important benefits to both society and industry. Many of these biological discoveries have been underpinned by experimental mathematical approaches, in which a combination of mathematical and statistical theory is developed and computational tools are used to simulate and explore their applications to unlocking the secrets hidden within molecular sequence data.

The interdisciplinary workshop "New directions in experimental mathematics at the interface of molecular biology, combinatorics, discrete geometry and algebra" took place at ZiF on 30 June and 1 July 2025. The four closely interrelated research themes, under which theoreticians, computer scientists and practitioners came together to report on exciting recent developments utilizing experimental mathematics methods, were:

Discrete metric spaces (coarse Helly graphs, tight spans, diversity)
Phylogeny (phylogenetic combinatorics, phylogenetic trees and networks)
Comparative genomics (genome indices, rearrangements, ancestral reconstruction)
Scientific visualisation (interactive network layout, statistical geometry, tilings)

The workshop had 52 participants from 13 countries who enjoyed two days of intense scientific exchange. It combined four sessions with a total of 24 talks, a poster session, an open problems session and working lunches for extensive informal discussions and initiations of new collaborations. Two presentations were given online by overseas participants who could not travel to Bielefeld and attend the event in person. Talks were placed in random order, mixing both research themes as well scientists from all career stages. A topical collection of the Annals of Combinatorics will be devoted to manuscripts describing results preseted at this workshop and related works.

Participants of the workshop, Photo: Universität Bielefeld/ZiF

While the majority of presentations were about formal models and progress in mathematical theory, the event had also talks by researchers in biology, chemistry, medicine, and computer science who shared their experience in applying experimental and theoretical approaches to cutting-edge problems in their fields. This involved the areas of discrete metric spaces, phylogeny, comparative genomics and scientific visualization in which, for example, combinatorial and algebraic models are developed to understand the tree of life, and cutting-edge AI techniques are developed to pull out salient features from data sets.

Not coincidentally, the workshop took place just over 30 years since Andreas Dress co-organised a ground-breaking conference in discrete metric spaces at the ZiF in November 1994. This was one of the first events where approaches of Experimental Mathematics were advocated and exemplified on examples from various applications in the natural sciences. The event therefore formed a fitting tribute to the work of Andreas Dress as it brought together several scientists whom he had inspired and trained over the last 30 years, as well as early-stage researchers who continue to contribute to his legacy.

More than Luck: Rethinking Research Funding

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 22 Jul 2025 09:55:03 +0200

by Rima-Maria Rahal (Wien/Bonn)

In July, researchers from six countries and disciplines spanning the range between law, statistics, neuroscience and bibliometrics came together with funders from institutions such as the German Research Foundation (DFG) and VolkswagenStiftung to talk about how research funding works - and how it should work. (Website of the workshop)

In Germany, nearly half of all research funding comes from external grants. Securing this funding, however, is often a time-consuming and competitive process that many criticize as inefficient and ill-suited to identifying the most innovative ideas. In the sweltering Bielefeld summer heat, during the workshop “More than Luck: Rethinking Research Funding,” at ZiF, there were lots of provocative questions on the table. How can research funding processes become fairer, and more effective?

The Problem with the Status Quo

Current funding mechanisms range from rigorous peer review and invitation-only calls to randomized lotteries. Funding formats also differ: some offer one-time grants, while others provide long-term support. Each system has its strengths and weaknesses – but how well do we really understand them?

The design of the funding process influences what type of research is pursued – and by whom. Yet, the criteria for recognizing a strong research idea are often vague or inconsistently applied. This lack of clarity is symptomatic of the need for open, critical discussions about which funding mechanisms are effective, which are not, and how they might be improved.

One of the core criticisms addresses the assessment of research quality: How can we predict whether a proposal has the potential to be turned into excellent research? And how do we define what constitutes excellent research? Traditional selection criteria like publication counts or citation metrics fall short of adequately capturing these concepts. At the same time, these metrics may also disadvantage early-career researchers or individuals from underrepresented or marginalized groups.

The stakes are high: research funding involves billions of euros, years of researchers’ time, and directly impacts the quality of scientific progress. Creating conditions that allow the most promising ideas to flourish, regardless of the applicant’s resources is essential for a fair and effective research landscape.

New Ideas, New Tools

Based on the critical assessment of the funding landscape, the workshop also dove into concrete alternatives. First attempts to include lotteries – whether as a means to reduce a large number of eligible people to a smaller number of applicants, or to select winning projects among submissions rated highly in a prior assessment process – suggest that selection procedures could benefit from introducing randomness in carefully designed ways. Without detectable losses in quality, but an enormous potential to reduce costs and boost diversity of ideas and applicants, we may yet see more work on integrating lotteries into the funding process.

The workshop participants also discussed whether hot-topic technologies such as Artificial Intelligence and large language models could play a role in improving funding decisions. If AI could assist in evaluating applications, the burden on reviewers could be decreased considerably. Preliminary results dampened optimism about the cost-saving potential of automated reviews: The machines tend to like projects better than humans, and would recommend many projects that human reviewers do not. Moreover, ethical issues with feeding algorithms, maintaining biases included in historical data used to train the algorithms, and using energy intense computations were discussed.

Following the workshop, some of the participants are now collaborating on a contribution to synthesize their discussions and key insights. The joint goal is to critically examine current research funding practices, to map insights from existing research onto challenges identified, and to propose further research to develop evidence-based alternatives.

Participants of the Workshop. Photo: Universität Bielefeld/ZiF

What do we mean by Artistic Research if we really mean it? – Reflections by Clemens Krauss

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 26 Jun 2025 14:15:44 +0200

In June six fellows working on Arts & Sciences / Artistic Research projects and coming from five different Institutes for Advanced Study all over Europe came together at the Hamburg Institute for Advanced Study (HIAS) to share their thoughts and insights on artistic research. The exchange centered around questions like: Can arts and sciences be seen as two separate epistemological domains? Does art oppose science/scholarship? What is the relationship between them: is it linear, circular, superimposed…? What kind of questions are asked by art, by sciences? What drives the curiosity that is at the origin of the desire to research in both spheres?

One of the participants was the Berlin-based Artist Clemens Krauss, who lived and worked at ZiF as Artist-in-Residence from October to December 2024. During his stay he prepared the exhibition “92 Days of In Between” which can be visited at ZiF until August, 15th. Here he shares his thoughts on the meeting and on the idea of artistic research.

The five-day gathering at the HIAS brought together a small but intense group. What actually is artistic research, what could it become and what is it perhaps not? It became apparent quite early on: definitions are of limited use. What mattered more were our different attitudes. Especially from the academic side, there was an understandable desire to frame artistic research within familiar grids. Theory allows order and security.

I tried to stay in my artistic way of thinking, which made me vulnerable but also more positioned. I presented my own performative works, some of which are difficult to document. Works that only become graspable in the process itself and that require a theoretical foundation in their conception, but are experienced sensually and aesthetically simultaneously.

The question "at what point can a certain way of artistic practice be seen as a form of research?" came up during the discussion of our own experiences. In my case, I would call my engagement with methods, contexts and material a research, because it creates shifts, evokes, and produces knowledge – just not on paper. Particularly in relation (and methodologically in opposition) to my personal background in medicine, biology and psychoanalysis.

As I stated in the final panel-discussion on Thursday: My works do not have footnotes. My artistic practice is rooted in theory and I constantly engage with it. But I don’t see why I should impose it onto my practice merely to be academically legible. Often, I experience theory in the context of active art practice as a form of defense: a protective mechanism against the risk of truly revealing oneself through the work. Against not-knowing and embodiment and maybe even against the fear of failure.

From the exhibition "92 Days In Between" at ZiF. Foto: P. Ottendörfer/Universität Bielefeld

For example, we talked about Rembrandt’s The Anatomy Lesson of Dr. Tulp. But we didn’t speak about Rembrandt’s "artistic research" in this context. It is well known that he undertook countless self-experiments through self-portraits, exploring his own aging, his emotional states (doubts?) and his social position. In his historical paintings, he dealt profoundly with human emotions and relationships. In his practice he experimented with materials, painting technique and brushwork and was researching archives in the sense of engaging with the oeuvre of other artists. His experiments taught us how to create painterly illusions of light and texture without relying on precious materials (he painted "gold" without using a gold-pigment). His techniques became relevant for modern approaches to portraiture, but also to „expressive painting“ in general and even to "artistic freedom".

It is to say, I certainly don’t share Rembrandt’s exceptionality ;) – but I do share similar economic conditions as a freelancer. This is – discussing artistic research – a relevant point. I am not affiliated to a university; I don’t hold a secure teaching position. I make my living through my artistic work and long-term projects. So, when I speak of artistic research in my own case, I also mean: experiences of persistence, generosity, empathy, vulnerability and uncertainty. This is, of course, difficult to measure. Perhaps immeasurability is one of artistic research’s essential qualities.

One aspect we didn't talk about was the question of authorship – even though it lies at the core of any research-oriented practice: Who speaks and who gets to assign meaning? In other words: In whose hands is this discourse? Especially when theory meets practice, these are not neutral questions. They touch on issues of power, responsibility and representation – particularly when artistic knowledge is not only reproduced and communicated b u t generated.

Very important impulses for me during the HIAS debate come through the sheer diversity of approaches – and the challenge it poses: to not treat artistic research as a homogenous concept, but as an interface of divergent practices, modes of thinking and textual explorations.

Ideally, what connects all artistic researchers is a commitment to uncovering forms of knowledge – material and epistemological – that reach beyond conventional categories. For me, this also means a constant effort to leave the ivory tower of Western academia behind.

This diversity is what probably makes artistic research vital – and it raises a key question: How can we bring these different forms of knowledge and perspectives together in a way that allows mutual enrichment, rather than categorizing and channeling?

To me, this is a central concern, because it requires an openness to ambiguity, contradiction and plurality – qualities that often find little room in a defined academic research landscape.

In this sense, the debate was not only an exchange of definitions, but an attempt to understand artistic research as a relational and embodied process – one that resists simplification and instrumental readings at its core.The encounter in Hamburg was valuable because it revealed those differences and moments of irritation between the participants.

From the exhibition "92 Days In Between" at ZiF. Foto: P. Ottendörfer/Universität Bielefeld

Artistic research for me remains fruitful where it stays embedded in the body, the material, the uncertain. Where it doesn’t detach into abstract self-reference, but remains rooted in doing: in working/playing/dealing with paint and color, body, space, with others, with resistance, with history and so on – with the risk that something real might actually happen.

And that’s why I believe - especially in a time of automation and learning machines - we must insist on the human. On contradiction, not-knowing, the embodied, the fragile and to being able to bear it. Art in that context is not an appendix to established theory. I believe the same goes for artistic research.

In his artistic works, Clemens Krauss alludes to the recurring approach between the viewer and the viewed that comes from psychoanalysis: The viewers also become actors and take on both the role of the acting objects and the role of the treated subjects. In this sense, there is no work without viewers, and accordingly no work without interaction between object, visitor, and author. Krauss questions social processes and processes of existing social orders. Krauss virulently and aesthetically problematizes the role that viewers play in this.

Artist's website

Rearticulating Autonomy in Higher Education

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 27 May 2025 14:45:29 +0200

English text below

Unabhängigkeit im Nachdenken, Arbeiten und Unterrichten: An kaum einem Ort ist das so wichtig wie im Bereich der Hochschulbildung. Studierende sollen hier das eigenständige wissenschaftliche Arbeiten erlernen und erproben – zunächst mit geeigneter Hilfestellung durch die Lehrenden, aber mittelfristig mit dem Ziel, dafür nicht mehr auf externe Unterstützung angewiesen zu sein. Mit der Allgegenwart von Künstlicher Intelligenz (KI) gerät dieses Bildungsideal zunehmend unter Druck: Studierende und Lehrende verstricken sich durch ihre Nutzung von KI-Tools (hier vor allem Large Language Modells, kurz: LLMs) in vielfältige Abhängigkeiten – etwa, weil sie bestimmte Tätigkeiten nicht (mehr) ohne KI-Einsatz vollziehen können oder wollen, weil sie auf die Tech-Konzerne angewiesen sind, die spezielle Werkzeuge bereitstellen, oder weil sie das Gefühl haben, nicht mithalten zu können, wenn sie auf die Nutzung von KI-Anwendungen verzichten. Die Frage, wie digitale Autonomie in der Hochschulbildung diesen Herausforderungen zum Trotz bewahrt und gestärkt werden kann, stand im Zentrum des Workshops „Rearticulating Autonomy. Artificial Intelligence and Digital Autonomy in Higher Education“, der, geleitet von Benjamin Paaßen (Bielefeld), Amrei Bahr (Stuttgart) und Maximilian Mayer (Bonn), vom 7. bis zum 9. Mai am ZiF stattfand.

Foto: P. Ottendörfer/Universität Bielefeld

Einen Ausgangspunkt für die Diskussion bildete dabei die Frage, wie digitale Autonomie im Zusammenhang von Forschung und Lehre überhaupt zu verstehen ist: Für individuelle Lehrende und Lernende bezeichnet digitale Autonomie die selbstbestimmte und begründete Entscheidung über die (Nicht-)Nutzung digitaler Angebote, aber auch die Bewahrung individueller Verantwortlichkeit und Selbstbestimmung in der Interaktion mit digitalen Werkzeugen. Auf institutioneller Ebene lag in der begrifflichen Diskussion vor allem ein Fokus auf der Unabhängigkeit von den Monopolen großer Tech-Konzerne bei der Nutzung digitaler Angebote im Bildungsbereich sowie der Bedeutungszunahme entsprechender Kompetenzen und spezieller Expertise.

Über die Begriffsbestimmung hinaus wurde im Workshop eine Assessment-Methode erarbeitet, um das Ausmaß digitaler Autonomie für einzelne Akteur_innen und Institutionen zu analysieren sowie eine Übersicht von Herausforderungen und Empfehlungen in den Bereichen Lehre, Forschung und Infrastruktur an den Hochschulen bereitzustellen. In der Lehre ist es nötig, die wesentlichen Kompetenzen eines Fachs erst zu erwerben, bevor sich KI-Werkzeuge autonom einsetzen lassen. In der Forschung müssen Forschende zum Einsatz kommende Methoden – inklusive KI-Anwendung – weiterhin ausreichend verstehen, um letztverantwortlich für die wissenschaftlichen Ergebnisse bleiben zu können, die sie publizieren. Hinsichtlich der Infrastruktur sollten Hochschulen entlang der ganzen Nutzungskette – von KI-Werkzeugen über die Bereitstellung und das Training von Sprachmodellen bis hin zur Erhebung der Trainingsdaten – Alternativen erarbeiten, um ihre Unabhängigkeit von Monopolen kommerzieller Anbieter zu erhalten. Neben der Notwendigkeit, die Herausforderungen durch LLMs an Hochschulen nicht auf ihre Auswirkungen bezüglich der Bewertung von Abschlussarbeiten zu verengen, stellten die Teilnehmenden trotz unterschiedlicher Fortschritte bei der autonomen Nutzung von LLMs (s. etwa das GWDG-Portal) insgesamt einen dringenden Handlungsbedarf fest. Um dem zu begegnen, werden Ergebnisse des Workshops durch das dort neu gegründete Netzwerk AIDARE im Laufe des Jahres auf einer eigenen Website zugänglich gemacht.

Im Rahmen des Workshops fand auch die öffentliche Podiumdiskussion "KI und Autonomie in der Hochschullehre" mit Amrei Bahr (Stuttgart), Wiebke Esdar (Berlin/Bielefeld), Anne K. Krüger (Berlin) und Katharina Zweig (Kaiserslautern) statt. Die Aufzeichnung der Veranstaltung findet sich hier.

Nach der Podiumsdiskussion: Maximilian Mayer, Benjamin Paaßen, Amrei Bahr, Wiebke Esdar, Katharina Zwieg, Anne Krüger. Foto: Universität Bielefeld

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Autonomy in thinking, working and teaching: There are few places where this is as important as in higher education. Students should learn and practise independent academic work here - initially with appropriate support from teachers, but in the medium term with the aim of no longer being dependent on external support. With the omnipresence of artificial intelligence (AI), this educational ideal is increasingly coming under pressure: students and teachers are becoming entangled in a variety of dependencies through their use of AI tools (here, above all, large language models, or LLMs for short) - for example, because they cannot or no longer want to carry out certain activities without the use of AI, because they are dependent on the tech companies that provide special tools, or because they feel that they cannot keep up if they do without the use of AI applications. The question of how digital autonomy in higher education can be preserved and strengthened despite these challenges was the focus of the workshop ‘Rearticulating Autonomy. Artificial Intelligence and Digital Autonomy in Higher Education’, which was led by Benjamin Paaßen (Bielefeld), Amrei Bahr (Stuttgart) and Maximilian Mayer (Bonn) and took place at the ZiF from 7 to 9 May.

In addition to defining the term, the workshop developed an assessment method to analyse the extent of digital autonomy for individual stakeholders and institutions and to provide an overview of challenges and recommendations in the areas of teaching, research and infrastructure at universities. In teaching, it is necessary to first acquire the essential competences of a subject before AI tools can be used autonomously. In research, researchers must continue to sufficiently understand the methods used - including AI applications - in order to remain ultimately responsible for the scientific results they publish. With regard to infrastructure, universities should develop alternatives along the entire utilisation chain - from AI tools to the provision and training of language models to the collection of training data - in order to maintain their independence from monopolies of commercial providers.

In addition to the need not to limit the challenges posed by LLMs at universities to their impact on the assessment of theses, the participants identified an urgent need for action overall, despite varying degrees of progress in the autonomous use of LLMs (see the GWDG portal, for example). To address this, the results of the workshop will be made available on a dedicated website later this year by the newly founded AIDARE network.

The workshop also included the public panel discussion "KI und Autonomie in der Hochschullehre" (in German). You can find the recording here.

Ideomotor Principles for Brain-Computer-Interfaces

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 13 May 2025 16:05:20 +0200

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Die Forschung im Bereich der Gehirn-Computer-Schnittstellen (Brain-Computer-Interface, BCI) hat bemerkenswerte technische Fortschritte erzielt, bleibt jedoch in ihren Möglichkeiten begrenzt. Sie basiert typischerweise auf Signalen aus dem motorischen oder visuellen Kortex bei eng definierten Patientengruppen. Wie die Forschung weitergebracht werden kann, war Thema des ZiF-Workshops "Ideomotor Principles to Enhance Interactive Brain-Environment Interfacing". Geletiet wurde der Workshop von den Psychologen und Kognitionsforschern Christian Beste (Dresden) und Christian Frings (Trier). Hier ein kleiner Rückblick auf den Workshop:

Wir haben wir eine konzeptuelle Veränderung erarbeitet, die auf der Ideomotor-Theorie beruht – einem grundlegenden Rahmenwerk in der Kognitionswissenschaft. Dieses betont die Bedeutung der Antizipation von Wahrnehmungseffekten für die Planung von Handlungen. Obwohl ideomotorische Konzepte in der Kognitionswissenschaft schon lange präsent sind, wurden sie bei der Entwicklung von Gehirn-Computer-Schnittstellen bislang kaum berücksichtigt. Auf der Basis jüngster Fortschritte im Verständnis der neurophysiologischen Grundlagen ideomotorischer Prinzipien argumentieren wir, dass die Ideomotor-Theorie eine robuste, bisher untergenutzte Grundlage für die nächste Generation von BCI-Systemen bietet und die Systemgestaltung mit der natürlichen Planungsarchitektur des Gehirns in Einklang bringt.

Die Mensch-Computer-Interaktion im Gehirn kann neu ausgerichtet werden, indem man sich auf das „Wozu“ der Handlung konzentriert – also auf die Ziele und Absichten des Nutzers – was eine skalierbarere und menschzentrierte Entwicklung zukünftiger neuronaler Schnittstellen ermöglicht. So könnten Menschen leichter lernen, ihre Gehirnsignale zu modulieren, um Agenten zu instruieren und die Verbindung zwischen Gehirnaktivierung und ihren Effekten zu optimieren. Dies könnte zu bedeutenden Fortschritten in der neurologischen Rehabilitation und zu einer größeren Verbreitung der BCI-Technologie führen. Nach intensiver und stimulierender Diskussion aus den Blickwinkeln der verschiedenen beteiligten Disziplinen, wollen wir nun die erarbeiteten Erkenntnisse in einem Opinion-Artikel publizieren.

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Research in the field of brain-computer interfaces (BCI) has made remarkable technical progress, but remains limited in its possibilities. It is typically based on signals from the motor or visual cortex in narrowly defined patient groups. How research can be advanced was the topic of the workshop ‘Ideomotor Principles to Enhance Interactive Brain-Environment Interfacing’, which took place at the ZiF in April. The workshop was organised by the psychologists and cognitive scientists Christian Beste (Dresden) and Christian Frings (Trier). Here is a short review of the workshop:

We have developed a conceptual change based on ideomotor theory - a fundamental framework in cognitive science. It emphasises the importance of anticipating perceptual effects to accomplish actions intentionally. Although ideomotor concepts have long been around in cognitive science, they have hardly been considered in the development of brain-computer interfaces. Based on recent advances in understanding the neurophysiological basis of ideomotor principles, we argue that ideomotor theory provides a robust, previously underutilised foundation for the next generation of BCI systems and aligns system design with the brain's natural planning architecture.

Human-computer interaction in the brain can be realigned by focusing on the ‘why’ of the action - i.e. the user's goals and intentions - enabling a more scalable and human-centred development of future neural interfaces. This could make it easier for humans to learn to modulate their brain signals to instruct agents and optimise the link between brain activation and its effects. This could lead to significant advances in neurological rehabilitation and a wider diffusion of BCI technology. After intensive and stimulating discussion from the perspectives of the various disciplines involved, we now want to publish the findings in an opinion article.

Eigendynamiken in der Vormoderne: Jeder wollte den höchsten Turm

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 29 Apr 2025 12:51:08 +0200

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Am 10. April hatte die neue Resident Group am ZiF zu einer Podiumsdiskussion geladen. Unter dem Titel „‚… hin zu den Prozessen‘ Eigendynamiken im vormodernen Ostasien und Europa“ diskutierten der Soziologe Wolfgang Knöbl (Hamburg), die Koreanistin Marion Eggert (Bochum) und der Historiker Franz-J. Arlinghaus (Bielefeld), wie sich Veränderungsprozesse in der Vormoderne als Prozesse eigenen Rechts verstehen lassen, statt, wie üblich, als Schritte auf dem Weg in die Moderne. Moderiert wurde das Gespräch von dem Berliner Germanisten Kai Bremer.

Prozesse sind eigendynamisch, wenn sie sich aus sich selbst heraus weiterentwickeln und dabei charakteristische Muster reproduzieren: So hatte es Wolfgang Knöbl in seinem Buch „Die Soziologie vor der Geschichte“ beschrieben. Klingt abstrakt, doch schaut man genauer hin, ist die Welt voll von solchen Dynamiken: Als sich die Baader-Meinhof-Gruppe als Rote-Armee-Fraktion in den Untergrund begab, traten ihre politischen Motive mehr und mehr in den Hintergrund, stattdessen sah sich die Gruppe nun gezwungen, sich als Untergrundorganisation neben anderen zu beweisen, so Knöbl. In der Folge reihte sich Anschlag an Anschlag, die Gewalt bekam eine Eigendynamik. Franz Arlinghaus präsentierte ein ganz anderes Beispiel: die sogenannten Geschlechtertürme, wie sie im Spätmittelalter in vielen italienischen Städten, etwa in Bologna oder Siena, errichtet wurden. Wenn man in der Stadtgesellschaft zur städtischen Aristokratie zählen wollte, musste man mitmachen und einen Turm bauen, gern auch höher als der Nachbar. Auch wenn ein solcher Turm als Wohnhaus alles andere als praktisch und oft auch nicht besonders stabil war. Natürlich konnte man sich diesem Wettlauf auch verweigern, doch das hatte hohe soziale Kosten. Man lief Gefahr, nicht mehr als Teil der aristokratischen Führungsschicht zu gelten. „Man kann den Akteuren nicht in den Kopf schauen, aber man kann die Dynamiken sehen, in denen sie handelten“, so Arlinghaus. Die Motivation, hohe Türme zu bauen, beruhte letztlich auf dem in der hierarchischen Struktur der Gesellschaft angelegten Bestreben nach Positionierung“.

Der Blick auf solche Eigendynamiken mache es möglich, Veränderungsprozesse auch in den scheinbar statischen Gesellschaften der Vormoderne zu finden. Denn auch wenn die ständische Ordnung unverändert blieb: die Einzelnen mussten ständig an der eigenen Position arbeiten. Die Veränderungen, die sich dabei ergaben, seien aber keine Schritte auf dem Weg zur Moderne gewesen, sondern eher eine weitere Ausfaltung vormoderner Strukturen. „Deshalb ist das Konzept der Eigendynamik ideal zur Analyse von Gesellschaften, die, wie in der Vormoderne, in hierarchischen sozialen Schichten organsiert sind“, so Knöbl.

Eine Besonderheit der Forschungsgruppe besteht darin, nicht nur Europa zu betrachten, sondern auch die Veränderungsdynamiken in Ostasien. Das Konzept der Eigendynamik sei ein Angebot, die Geschichte vom Anfang her zu denken, nicht vom Ende, dadurch bekomme man auch in Bezug auf die koreanische Geschichte ganz andere Prozesse in den Blick, erklärte Marion Eggert. So könne es gelingen, auch Prozesse, die keine Modernisierungsprozesse sind, zu analysieren. Und man komme weg von einer Geschichtsschreibung, in der die Moderne als Ziel betrachtet wird, auf das alle historischen Prozesse zulaufen. Auch in den vormodernen Gesellschaften Ostasiens resultierten wesentliche Veränderungen demnach aus sich selbst tragenden Prozessen – wie in Europa.

Kai Bremer fragte auch nach den Vorteilen, den Fallstricken und Risiken der interdisziplinären Diskussion. Wer nicht immer nach der Entwicklung hin zur Moderne frage, könne besser sehen, was für die Menschen in ihrer Gegenwart relevant war, so Arlinghaus. Zu gewinnen seien Einsichten in erstaunliche Parallelen, aber auch Unterschiede in den Entwicklungsdynamiken verschiedener Weltgegenden. Der Preis sei eine enorme Arbeit an den Begriffen. Dafür hat die Gruppe nun am ZiF noch Zeit bis Ende September.

Die Aufzeichnung der Diskussion findet sich hier.

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On 10 April, the new resident group at the ZiF hosted a panel discussion. Under the title ‘’... Towards the Processes‘ Self-Dynamics in Pre-Modern East Asia and Europe’, sociologist Wolfgang Knöbl (Hamburg), Koreanist Marion Eggert (Bochum) and historian Franz-J. Arlinghaus (Bielefeld) discussed how processes of change in the pre-modern era can be understood as processes in their own right rather than, as is usually the case, as steps on the path to modernity. The discussion was moderated by Berlin-based German scholar Kai Bremer.

Processes are self-dynamic if they continue to develop of their own accord and reproduce characteristic patterns in the process: This is how Wolfgang Knöbl described it in his book ‘Die Soziologie vor der Geschichte’. It sounds abstract, but if you take a closer look, the world is full of such dynamics: When the Baader-Meinhof group went underground as the Red Army faction, its political motives faded more and more into the background; instead, the group now felt compelled to prove itself as an underground organisation alongside others, according to Knöbl. As a result, one attack followed another and the violence took on a momentum of its own.

Franz Arlinghaus presented a completely different example: the so-called gender towers, as they were erected in many Italian cities in the late Middle Ages, for example in Bologna or Siena. If you wanted to be part of the urban aristocracy, you had to join in and build a tower, preferably higher than your neighbour. Even if such a tower was anything but practical as a home and often not particularly stable. Of course, it was possible to refuse to join the race, but this came at a high social cost. You ran the risk of no longer being considered part of the aristocratic ruling class. ‘You can't look into the heads of the players, but you can see the dynamics in which they acted,’ says Arlinghaus. 'The motivation to build high towers was ultimately based on the endeavour for positioning inherent in the hierarchical structure of society.'

Kai Bremer, Wolfgang Knöbl, Marion Eggert, Franz-J. Arlinghaus, (c) Universität Bielefeld/P. Ottendörfer

Looking at such internal dynamics makes it possible to find processes of change even in the seemingly static societies of pre-modern times. Even if the social order remained unchanged, individuals had to constantly work on their own position. However, the changes that resulted were not steps on the path to modernity, but rather a further development of pre-modern structures. ‘This is why the concept of momentum is ideal for analysing societies that are organised in hierarchical social strata, as in the pre-modern era,’ says Knöbl.

A special feature of the research group is that it not only looks at Europe, but also at the dynamics of change in East Asia. The concept of momentum is an offer to think about history from the beginning, not the end, which also allows us to look at completely different processes in relation to Korean history, explained Marion Eggert. In this way, it is possible to analyse processes that are not modernisation processes. And it becomes possible to overcome a historiography in which modernity is seen as the goal towards which all historical processes are heading. In the pre-modern societies of East Asia, too, significant changes resulted from self-sustaining processes - just like in Europe.

Kai Bremer also asked about the advantages, pitfalls and risks of the interdisciplinary discussion. Those who do not always ask about the development towards modernity can better see what was relevant for people in their present, said Arlinghaus. Insights can be gained into astonishing parallels, but also differences in the development dynamics of different parts of the world. The prize is an enormous amount of work on the concepts. The group now has time to do this at the ZiF until the end of September.

The recording of the discussion can be found here.

"geschichten" - Eintauchen, Recherchieren, Arrangieren

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Thu, 17 Apr 2025 11:22:10 +0200

Der Workshop „geschichten. Zur Produktion historischen Wissens“, der vom 27.-29. März am ZiF stattfand, brachte Geschichtende – also Personen, die historisches Wissen produzieren – aus unterschiedlichen Bereichen zusammen: Film, Literatur, Gaming, eCommemoration, dem Museum und der Universität. Gemeinsam diskutierten sie über verschiedene Praktiken, die bei der Produktion von Geschichte eine Rolle spielen: das Eintauchen, das Recherchieren, das Skalieren, das Arrangieren, das Spekulieren, das Adressieren und das Kollaborieren.

Foto: Universität Bielefeld/P. Ottendörfer

Neben den vielen Gemeinsamkeiten und Anverwandlungen zwischen den verschiedenen Arenen historischer Darstellung wurde auch über mögliche Unterschiede diskutiert: Haben Geschichtende aus dem außeruniversitären Bereich beispielsweise mehr formale Freiheiten, können ihre Geschichten einen anderen Grad der Offenheit und Ambivalenz transportieren als die akademische Geschichtsschreibung es vermag? Oder wird dieser Eindruck etwa vor allem durch mediale Zuschreibungen erweckt?

Im Rahmen von zwei Abendveranstaltungen im ZiF und in der Kunsthalle Bielefeld, mitfinanziert durch die Körber-Stiftung, wurden die Diskussionen aus anderem Blickwinkel fortgesetzt. Während am ersten Abend die Laokoon-Gruppe Einblick in aktuelle Projekte gewährte, hielt am zweiten Abend der Künstler Jagrut Raval eine Lecture Performance zu einer alternativen Geschichte von Narad, der im 17. Jahrhundert von Indien nach Europa reiste. Ergänzt wurde das Programm durch eine Sneak-Preview des demnächst in der ARD zu sehenden Dokumentarfilms „Hitlers Volk. Ein deutsches Tagebuch“ von Jürgen Ast.

Probing Human Dignity

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Tue, 25 Mar 2025 09:43:43 +0100

In 2015 UBIAS, the international network of University-Based Institutes for Advanced Study started a program called “Intercontinental Academia” (ICA). With the aim to create a global network of future research leaders the program offers participants to get together in two or three sessions over the course of one year at different Institutes for Advanced Study to engage in paradigm-shifting, cross-disciplinary research, mentored by eminent researchers from across the globe.

The pilot project for the Intercontinental Academia operated as a joint venture of IEA-USP (Sao Paulo, Brasil) and the IAR (Institute for Advanced Research) of the Nagoya University (Nagoya, Japan) entitled "Time: Different Perspectives about One Topic".

The second edition of ICA was a collaboration between the Israel Institute for Advanced Studies of the Hebrew University Jerusalem (IIAS), and the Zentrum für interdisziplinäre Forschung (ZiF) of Bielefeld University. ICA2 aimed to promote an unprecedented interdisciplinary dialogue on human dignity and to initiate further cooperation between participants with diverse scientific and cultural backgrounds. Discussing crucial ethical, practical, and historical debates of interdisciplinary nature and societal importance, this edition of ICA resulted in lasting cooperation between the parties involved. It culminated in a third colloquium hosted by the Johannesburg Institute for Advanced Study (JIAS) at the University of Johannesburg, South Africa, in 2019.

The Intercontinental Academia on Humand Dignity at ZiF, Foto: Uni Bielefeld

Now the participants of this group, who are still running a discussion forum, have published the results of their work in the volume “Probing Human Dignity: Exploring Thresholds from an Interdisciplinary Perspective” edited by Stephanie N. Arel, Levi Cooper and Vanessa Hellmann. The objective of the volume is to draw on theoretical and conceptual distinctions of Human Dignity in order to inform new perspectives that probe its ambiguity. It reflects their journey, their fruitful collaboration, and their scholarly endeavors and offers an interdisciplinary and international contribution to the contemporary Human Dignity discourse.

We were delighted to host the group at ZiF!

Narratives in/of Criminology

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Mon, 24 Mar 2025 16:53:05 +0100

german version below

Narratives are a fundamental part of how society deals with crime. When something is interpreted as 'criminal' and reacted to, stories are told and thus meaningful and convincing representations of the course of events are established. Narratives are not 'truthful' depictions of social reality, even if they refer to non-linguistic reality. Rather, they are context-dependent and changeable entities that play a constitutive role in the linguistic construction of crime reality(/ies). Whether we are talking about police interrogations, disputes in court, political discourse or media coverage of crime: Specific sequences of events are always described, responsibilities ascribed and attributed, justifications sought and alternative interpretations evaluated.

The workshop participants (Photo: Universität Bielefeld)

The scientific study of the phenomena of crime and punishment can also be seen as a narrative form of reality production. Crime research not only regularly uses narrative survey methods (e.g. interviews), but also produces (scientific) narratives itself: about the contexts in which criminal behavior is justified, about escalation spirals in control situations or even about why the label 'crime' is assigned by society in the first place. The study of crime can be understood as a narrative process and as a power-dependent constitution of reality. In March, an interdisciplinary and international workshop was held on this topic, which was dedicated to this narrative dimension of crime. Empirical study results were discussed from a narrative perspective and analyzed with regard to their theoretical and methodological implications for crime research.

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Narrationen bilden einen grundlegenden Bestandteil des gesellschaftlichen Umgangs mit Kriminalität. Wenn etwas als ‚kriminell‘ interpretiert und darauf reagiert wird, werden Geschichten erzählt und damit sinnstiftende und möglichst überzeugende Darstellungen von Ereignisverläufen etabliert. Erzählungen stellen dabei keine ‚wahrheitsgetreue‘ Abbildungen sozialer Wirklichkeit dar, auch wenn sie auf außersprachliche Realität referenzieren. Vielmehr handelt es sich um kontextabhängige und wandelbare Gebilde, die eine konstitutive Rolle in der sprachlichen Konstruktion von Kriminalitätswirklichkeit(en) einnehmen. Ob es sich dabei um polizeiliche Vernehmungen, um Auseinandersetzungen vor Gericht, den politischen Diskurs oder die mediale Berichterstattung über Kriminalität handelt: Stets werden spezifische Abläufe des Ereignisses geschildert, Verantwortlichkeiten be- und zugeschrieben, Rechtfertigungen gesucht und alternative Interpretationen bewertet.

Auch die wissenschaftliche Beschäftigung mit Phänomenen der Kriminalität und der Bestrafung lässt sich als eine narrative Form der Wirklichkeitsproduktion fassen. Die Kriminalitätsforschung nutzt nicht nur regelhaft narrativ verfasste Erhebungsmethoden (u.a. Interviews), sondern sie produziert selbst (Wissenschafts‑)Erzählungen: über Begründungszusammenhänge von kriminellem Handeln, über Eskalationsspiralen in Kontrollsituationen oder auch darüber, warum gesellschaftlich überhaupt das Label ‚Kriminalität‘ vergeben wird. Die Erforschung von Kriminalität lässt sich als narratives Geschehen und als machtabhängige Konstitution von Wirklichkeit verstehen. Zu diesem Thema fand im März ein interdisziplinär und international besetzter Workshop statt, der sich sich dieser narrativen Dimension von Kriminalität widmete. Empirische Studienergebnisse wurden dabei unter narrativer Perspektive diskutiert und im Hinblick auf ihre theoretisch-methodologischen Implikationen für die Kriminalitätsforschung analysiert.

Bridging Disciplines and Advancing Caloric Materials

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Fri, 14 Feb 2025 09:34:44 +0100

A workshop on the topics of caloric materials and energy conversion technologies for solid-state cooling and heating applications took place at ZiF from 3 - 6 February 2025. It was attended by scientists from many European countries such as Spain, France, Italy, Greece, the UK, Slovenia, Germany as well as from the US. The program was organized around talks covering the scientific foundations as well as latest developments in the fields of magneto-caloric (MC), electrocaloric (EC), and mechanocaloric (mC) materials. Among the 29 attendees were 10 doctoral students of the network "MolCal" belonging to European Marie-Sklodovska-Curie Actions together with local doctoral students from Bielefeld.

Photo: Universität Bielefeld/P. Ottendörfer

The presentations were longer, colloquium-like, with enough time to discuss the raised questions and scientific approaches. This format proved to be very productive. The workshop got a motivating kick-off by the overview talk of Xavier Moya, a renowned expert from the University of Cambridge. Tuesday did span across the whole range of caloric approaches and provided a great input for the doctoral students as well as a good basis for discussions during coffee breaks und lunches. Since the topic has severe experimental implications when characterizing the materials in view of their caloric properties, the presentation by Randy Dumas offered a unique overview on experimental methods as well as state of the art measurement devices.

Wednesday offered a tour on chemical design strategies, theoretical speculations on giant caloric effects as well as on experimental approaches to caloric materials and their characterizations. Two of the convenors, Giulia Lorusso and Luana Caron, presented their physics-driven understanding of magneto-/baro-calorics. Later that day, the whole workshop walked up to the Sparrenburg castle in Bielefeld. The workshop closed on Thursday with a view on the Green Charter of EU activities and a final talk of modeling of quantum spin materials. Before a final lunch and a farewell Luana Caron offered a lab tour to the University building. The event strengthened existing collaborations, built new ones, and allowed for sharing knowledge. There were plenty of opportunities to connect, especially during the dinners and excursions. To quote just two participants: “Thank you very much for the invitation at MolCal in Bielefeld. I really enjoyed my time there, even if it was short.” (Emmanuel Defay). And, “back in the office in Crete! Just wanted to THANK YOU VERY MUCH for everything in Bielefeld!!! All was perfect, and it was an excellent experience!” (Costas Milios).

Hacking for Ecology

Zentrum für interdisziplinäre Forschung — Mon, 27 Jan 2025 10:54:57 +0100

English version below

Kann Künstliche Intelligenz dazu beitragen, wissenschaftliche Literatur für die Ökologie leichter zu erschließen, Daten besser zu nutzen und die Kommunikation der Forschenden untereinander und mit Praktiker*innen zu befördern? Um diese Frage zu beantworten, hatte die ZiF-Forschungsgruppe „Evidenz und Theorie in der Ökologie. Vom Einzelfall zur Generalisierung und von Korrelationen zu Kausalität“ vom 20. bis zum 22. Januar zu einem Hackathon eingeladen, einem Programmierwettbewerb. Das Interesse war groß: „Wir hatten zahlreiche Bewerbungen aus aller Welt“, berichtet Jennifer D'Souza von der TIB (Leibniz-Informationszentrum Technik und Naturwissenschaften und Universitätsbibliothek) Hannover, die Organisatorin des Hackathons. Insgesamt 40 Personen in 12 Teams nahmen schließlich teil, einige davon am ZiF, andere online zugeschaltet. „Die größte Herausforderung war der Umgang mit den Zeitzonen“, so D‘Souza.

(All photos: Universität Bielefeld/P. Ottendörfer)

Die Forschungsgruppe arbeitet an einem Werkzeugkasten, der Praktiker*innen in ökologischen Projekten einen leichteren Zugang zu aktuellem ökologischem Wissen ermöglichen soll. Diesen Kasten möchten die Forscher*innen auch mit KI-Werkzeugen füllen. „In der Gruppe arbeiten wir vor allem konzeptionell und da war es unsere Idee, gute Programmierer*innen einzuladen, die neue Ideen mitbringen und umsetzen“, so Tina Heger (Berlin), die Leiterin der Forschungsgruppe. Nach einer Einführung in die Arbeit der Gruppe konnten die Teilnehmer*innen ihre Projekte frei wählen, sie sollten lediglich Ökologie und KI zusammenbringen.

Und so hörte man am ZiF drei Tage lang in allen Ecken und Winkeln Tastaturen klappern. Je näher es auf die Deadline zuging, desto lauter. Am letzten Tag, kurz vor der Präsentation der Ergebnisse, wechselten sich Teammitglieder sogar beim Essen ab, um keine Zeit zu verschwenden.

In Flashtalks stellten die Gruppen dann ihre Projekte vor, ein Feuerwerk an Ideen. Darunter ein Programm, das Präsentationen auf verschiedene Zuhörer*innenschaften zuschneiden kann, eines, das die Entwicklung invasiver Arten in Ökosystemen modellieren soll, Chatbots, die Landwirt*innen mit den aktuellsten, ökologisch fundierten Informationen versorgen, neue Benchmarks zum Testen von Programmen und ein Programm, das erfasst, in welchem Kontext Begriffe in wissenschaftlichen Aufsätzen verwendet werden. „Ein Begriff wie ‚Invasion‘ wird in der Biologie ganz anders verwendet als in der Medizin, das bekommt man über eine Google-Suche nicht heraus“, berichtet Tarek Al Mustafa (Jena). Dieses Werkzeug soll es Forschenden erleichtern, einen Überblick über ein Forschungsfeld zu bekommen.

„Es ist toll, das Engagement der jungen Leute zu sehen“, so Birgitta König-Ries (Jena), Fellow der Forschungsgruppe. „Wir sind auch daran interessiert, junge Menschen aus der Informatik für Ökologie-Themen zu interessieren, Vielleicht kann so eine Veranstaltung ja die eine oder andere Karriere beeinflussen.“ Das scheint zu funktionieren, in der Kaffeepause wird jedenfalls diskutiert, wie das neue Arbeitsfeld, das Ökologie und KI zusammenbringt, heißen könnte.

Ein Hackathon ist ein Wettbewerb, das heißt, es gibt eine Jury, die nun die Aufgabe hat, die Einreichungen in den nächsten zwei Wochen zu bewerten, nach Innovativität, technischer Umsetzung und Brauchbarkeit. „Das ist eine Herausforderung, aber wir freuen uns darauf“, so D’Souza.

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Can artificial intelligence help to make scientific literature for ecology more accessible, make better use of data and promote communication between researchers and practitioners? To answer this question, the ZiF research group ‘Mapping Evidence to Theory in Ecology. Addressing the Challenges of Generalization and Causality” hosted a hackathon, a programming competition, from 20 to 22 January. There was a great deal of interest: ‘We had numerous applications from all over the world,’ reports Jennifer D'Souza from the TIB (Leibniz Information Centre for Science and Technology and University Library) Hannover, the organiser of the hackathon. A total of 40 people in 12 teams ultimately took part, some of them at ZiF, others online. ‘The biggest challenge was dealing with the time zones,’ says D'Souza.

The research group is working on a toolbox that will make it easier for practitioners in ecological projects to access the latest ecological knowledge. The researchers also want to fill this toolbox with AI tools. ‘In the group, we mainly work conceptually and it was our idea to invite good programmers to bring in and implement new ideas,’ says Tina Heger (Berlin), convenor of the research group. After an introduction to the group's topic, the participants were free to choose their projects; they were simply asked to bring together ecology and AI.

And so, for three days you could hear keyboards clattering in every nook and cranny of ZiF. The closer it got to the deadline, the louder. On the last day, shortly before the presentation of the results, team members even took turns eating to not waste any time.

In flash talks, the groups then presented their projects, a firework of ideas. These included a program that can adapt presentations to different audiences, one that is designed to model the development of invasive species in ecosystems, chatbots that provide farmers with the latest, ecologically sound information, new benchmarks for testing programs and a program that detects the context in which terms are used in scientific papers. ‘A term like ‘invasion’ is used very differently in biology than in medicine, you can't find that out from a Google search,’ reports Tarek Al Mustafa (Jena). This tool should make it easier for researchers to get an overview of a field of research.

‘It's great to see the commitment of the young people,’ says Birgitta König-Ries (Jena), Fellow of the research group. ‘We are also interested in getting young people from the field of computer science interested in ecology topics; perhaps an event like this can influence one or two careers.’ It seems to be working: during the coffee break, there are discussions about what the new field that brings together ecology and AI could be called.

A hackathon is a competition, which means there is a jury that now has to evaluate the submissions over the next two weeks according to innovativeness, technical implementation and usability. ‘It's a challenge, but we're looking forward to it,’ says D'Souza.